Hay algo hermoso en cultivar y cosechar un cogollo entero de lechuga fresca del jardín, y puede merecer la pena la espera; pero tanto para una cosecha más temprana como para una más prolongada de lechugas para ensalada, el método de cortar y volver a cortar puede producir una abundancia de bondades de hoja verde durante toda la temporada.
Cultivar tus verduras
La lechuga es uno de esos cultivos de jardín bastante sencillos de cultivar que no requieren polinización ni los largos tiempos de crecimiento que necesitan algunas verduras antes de la cosecha. Aun así, si quieres cultivar una cabeza de lechuga, hace falta un poco de paciencia. Si eres un jardinero impaciente, o quieres prolongar la temporada de cosecha de ensaladas, puedes considerar la posibilidad de plantar un par de camas con lechugas de hoja que puedan cortarse una y otra vez.
Para cultivar lechugas de cabeza, cada planta de lechuga necesita su propio espacio a su alrededor, pero esto puede restringir la cantidad total de lechugas cultivadas en un bancal. Esto significa que sólo puedes cosechar un número determinado de cabezas de lechuga por temporada de cultivo. Además, muchas de las variedades de lechuga de cabeza son propensas a brotar (a enviar un tallo floral) cuando llega el calor del verano. A menos que estas verduras de hoja verde se cultiven bajo tela de sombra, las cosechas de lechuga arrepollada suelen ser más adecuadas para la primavera y el otoño.
Para cultivar lechugas con el método de cortar y volver, lo mejor es plantar variedades de lechuga de hoja suelta (aunque las variedades de lechuga arrepollada también pueden funcionar si esas son las semillas que tienes a mano), y utilizar semillas de lechuga mesclun (mixta) para proporcionar cierta variedad de color, textura y sabor. Las hileras de lechuga cortada y vuelta a empezar pueden estar mucho más juntas que las de los cogollos (hasta cuatro pulgadas de distancia), y las semillas también pueden plantarse mucho más juntas, por lo que no es necesario hacer un raleo.
El espaciado de las plantas y la creación de variedad
Prepara un lecho de jardín como para cualquier otro semillero, y luego coloca las hileras y planta las semillas cerca unas de otras, ya sea en una sola hilera o en forma de banda de 10 a 15 centímetros. Una vez que las hojas hayan alcanzado el tamaño de lechugas pequeñas (unos diez centímetros de largo), las hojas exteriores pueden cosecharse individualmente (lo que lleva mucho más tiempo), o pueden cortarse un puñado cada vez con unas tijeras de jardinería, a unos dos centímetros por encima de la corona de la planta (si se corta en la corona o por debajo de ella, lo más probable es que se mate la planta de lechuga). A mí me gusta empezar por un extremo de la hilera y agarrar sin apretar un puñado de hojas y cortarlas con las tijeras, que es un método rápido y eficaz de cosecharlas, sobre todo si tienes un gran bancal de jardín.
Una de las claves para cultivar una cosecha perpetua de lechuga con el método de cortar y volver a cosechar es no plantar todas las hileras a la vez, sino empezar varias hileras (según el tamaño de tu hogar) cada semana o cada dos semanas. De este modo, siempre tendrás una o dos hileras listas para cortar cuando quieras verduras frescas, y permitirán que las hileras que hayas cortado previamente envíen un nuevo lote de hojas para futuras cosechas. Diferentes variedades y jardines en diferentes climas tendrán diferentes ritmos de crecimiento, pero una regla general es que las nuevas hojas de lechuga estarán listas para volver a cosechar unas dos semanas después de cortar una hilera. Es posible obtener entre tres y cinco esquejes de cada plantación de lechuga, y posiblemente más, según el clima y las condiciones de tu jardín.
Para añadir algo de variedad a tus parterres de lechuga cortada y vuelta a empezar, considera la posibilidad de utilizar una mezcla de verduras picantes con mostaza u otras verduras «amargas», añadir algunas semillas de acelga o espinaca a las hileras, o plantar rábanos entre las hileras o en las hileras, que pueden cosecharse tan pronto como un par de semanas.
Antes de que el tiempo se caliente de verdad en verano, las hileras de lechuga pueden cubrirse con telas de sombra o cubiertas para hileras, lo que ralentizará la tendencia de las plantas a atornillarse y prolongará la cosecha en la estación cálida. Una vez que las lechugas empiecen a brotar, puedes dejar que florezcan para alimentar a los polinizadores y para que den semillas (que pueden guardarse para la siembra del año siguiente si son una variedad heredada no híbrida o de polinización abierta), o bien puedes arrancar las plantas y dárselas a las gallinas o a la pila de compost. A medida que se acerca el otoño, se pueden plantar más hileras de lechugas y cultivarlas bajo cubiertas de hileras, o bien cubrir las camas existentes con cubiertas de hileras o túneles bajos para prolongar la cosecha hasta bien entrada la estación fría.