Cómo convivir con los coyotes

Big Otis, un gran perro de los Pirineos

El Gran Otis no dejaba de ladrar. Todo el tiempo que estuve con Marcia Barinaga en el pasto de las ovejas de su rancho, se mantuvo a una buena distancia, pero entre nosotros y las ovejas. «No deja de ladrar. Ahora mismo somos lo más importante aquí», dice Barinaga.

Y eso es exactamente lo que tiene que pasar. Big Otis es un Gran Pirineo y un perro guardián del ganado cuya única función en la vida es proteger a sus ovejas. Es uno de los muchos animales guardianes del ganado que viven en el condado de Marin (California). Estos animales -entre los que se incluyen varias razas de perros, como los pastores de Maremma y de Anatolia, e incluso llamas– forman parte del novedoso pero intuitivo programa de la zona para proteger no sólo el ganado, sino también la vida de los depredadores autóctonos que podrían hacer una comida con los corderos y las ovejas, principalmente los coyotes.

El odio a los coyotes es profundo

Los coyotes tienen el honor de ser una de las especies más odiadas por los ganaderos, y con razón. «Podría contarte algunas historias que te pondrían los pelos de punta», dijo Barinaga, y desgranó historias sobre los estragos que los coyotes han causado en el ganado que, efectivamente, me dieron escalofríos.

Aunque la mayoría de los coyotes se conforman con comer roedores y otras presas más pequeñas, hay muchos que están dispuestos a probar con las ovejas, terneros, pollos y otro tipo de ganado del granjero, lo que se denomina «presas novedosas». Una vez desarrollado el gusto por estas comidas relativamente grandes y ciertamente fáciles, es difícil, si no imposible, hacer cambiar de opinión al coyote. Son estos coyotes los que odian los ganaderos, pero por desgracia todos los miembros de la especie se convierten en un objetivo despreciado. Durante siglos, los coyotes (junto con otros depredadores superiores, como los lobos, los osos y los leones de montaña) han sido asesinados impunemente.

Un coyote en el condado de Marin

Los coyotes han sido, y son, asesinados por millones. Son víctimas de horribles trampas y lazos, han sido sometidos a crueles envenenamientos, perseguidos y abatidos por francotiradores en aviones, sus guaridas han sido voladas o incendiadas con las crías dentro. La mayoría de los ganaderos consideran la matanza como una necesidad, pero los conservacionistas señalan que esta matanza generalizada hace más daño que bien a los coyotes, al igual que a las especies no objetivo que mueren por las trampas y los venenos destinados a los coyotes, e incluso a los propios ganaderos. Y, de hecho, hay más coyotes repartidos por más partes de Norteamérica que nunca.

La matanza a gran escala no hace más que repetir la crueldad. No resuelve ningún problema.

Hay una forma mejor de que los ganaderos mantengan alejados a los coyotes, y el condado de Marin lo ha demostrado. Durante los últimos 13 años, los ganaderos del condado de Marin y los conservacionistas han seguido con éxito un programa que encuentra un punto intermedio, una forma de coexistir con los coyotes en beneficio de todos.

Entendiendo la biología del coyote

El Programa de Protección de la Ganadería y la Fauna del Condado de Marín comenzó con Camilla Fox, directora ejecutiva de Proyecto Coyote. Fox es una defensora de los animales de toda la vida; fue cofundadora de Estudiantes por el Trato Ético de los Animales de la Universidad de Boston mientras estudiaba en la universidad, y posteriormente obtuvo un máster en estudios medioambientales en el Prescott College. Al reconocer que las formas no letales de tratar a los coyotes son también soluciones más eficaces a largo plazo, comenzó el largo proceso de hacer cambiar de opinión a la gente, una tarea nada fácil cuando el odio hacia los coyotes es tan profundo.

A pesar de lo extendidos que están los coyotes, sólo en las últimas décadas los biólogos han estudiado al coyote para comprender mejor esta especie única, muy inteligente y altamente adaptable. Lo que han descubierto es que los coyotes autorregulan sus poblaciones. Cuando una zona está ocupada por coyotes, sólo los adultos maduros, o alfas, se aparean y el tamaño de las camadas suele ser menor. Por el contrario, cuando hay menos coyotes en una zona, y por tanto más presas, los coyotes se reproducen antes y tienen camadas más grandes. El Dr. Jonathan Way, investigador especializado en coyotes orientales, escribe en su libro «Aullidos suburbanos» que «una población de coyotes muy explotada puede recuperarse hasta el nivel de saturación en uno o dos años debido a la reproducción y dispersión normales»

Así que matar a los coyotes en una zona es como poner un gran cartel de «Se alquila», y hay muchos en los alrededores dispuestos a ocupar ese territorio ahora disponible.

Un coyote en el condado de Marin

Way denomina «hábitat de hundimiento» a una zona en la que se mata a los coyotes de forma aleatoria y en gran número: siguen llegando nuevos coyotes sólo para ser matados, lo que da lugar a que entren más coyotes y desaparezcan en el sumidero. Los que no se matan están ocupados teniendo camadas considerables de cachorros. Los ranchos y las granjas en los que se mata a todos los coyotes, en lugar de sólo a los coyotes específicos que causan problemas, son como estos hábitats del sumidero: seguirán entrando nuevos coyotes, incluso más que estén dispuestos a intentar llevarse un cordero para cenar.

El programa de Marin está orientado a crear poblaciones estables de coyotes «entrenados». En cambio, enseña a los coyotes residentes que los animales de ganado no están en el menú mediante diversos elementos disuasorios, y también permite que estos coyotes residentes se queden y defiendan su territorio frente a los recién llegados, de modo que se reduzca la posibilidad de que lleguen nuevos coyotes, incluidos los que puedan estar dispuestos a probar presas nuevas, como corderos y terneros.

Barinaga, biólogo antes de convertirse en ganadero, está de acuerdo. «Si vas y disparas al coyote clave, vas a tener más coyotes que se trasladen, y eso va a ser una situación menos estable», me dice. «Creo que los ganaderos entienden que sólo algunos coyotes tienen gusto por los corderos. La mayoría de ellos serán felices comiendo sus topos y marmotas, y si disparan sin más a cualquier coyote que vean, podrían traer más problemas».

No es sólo una cuestión ética acabar con la matanza masiva de coyotes, sino también una cuestión económica.

El novedoso y exitoso programa de Marin

La cuestión del coste y la eficacia se planteó en 1996, cuando en el condado de Marin todavía había tramperos federales que se ocupaban de los coyotes. Fue entonces cuando se hizo una controvertida propuesta de utilizar collares de protección para el ganado, collares que llevan las ovejas y que lanzan veneno letal Compuesto 1080 a la boca de los coyotes cuando atacan.

Según el Lassen Times, el «USDA igualará el 40 por ciento de los fondos disponibles para el programa de control de animales depredadores de un condado concreto, lo que incentivará a los condados a utilizar un trampero federal. El programa mata más de 2,4 millones de animales cada año, incluidos más de 120.000 carnívoros autóctonos. El coste anual para los contribuyentes es de 115 millones de dólares, para financiar un programa que utiliza métodos que han sido objeto de un creciente escrutinio público al plantearse cuestiones de ética y eficacia».

Cuando el Departamento de Agricultura de EE.UU. iguala la financiación del condado para la eliminación de depredadores, había un cierto atractivo para que el condado de Marín siguiera trabajando con los servicios de fauna salvaje. Pero cuando surgió una controversia pública sobre los medios con los que el servicio mata a los coyotes, y luego cuando California prohibió las trampas con mandíbulas de acero y los controvertidos collares de protección para el ganado en 1998, fue necesario encontrar una nueva solución al problema.

En el año 2000 se puso en marcha el Programa de Protección del Ganado y la Fauna Silvestre del Condado de Marin, como un programa piloto de cinco años. El dinero que habría ido a parar a los tramperos federales se destinó ahora a ayudar a los ganaderos con la compra de animales guardianes del ganado, a mejorar o construir nuevas vallas y a construir corrales nocturnos.

El Gran Otis protege su rebaño

Animales guardianes del ganado

Una de las herramientas más importantes que tienen los ganaderos es la ayuda de otros animales que actúan como animales guardianes del ganado.

Hay varias razas de perros ideales para proteger el ganado, como los maremas, los grandes pirineos, los pastores de Anatolia y los akbash. Pero hay algunos rasgos que todos tienen en común. Todas las razas que funcionan como perros protectores del ganado tienen un bajo impulso de presa, lo que les impide ir a por el ganado, y todas se vinculan con los animales que protegen, a partir de unas pocas semanas de edad.

Así como hay diferentes razas, también hay diferentes filosofías sobre los perros guardianes, incluida la de socializarlos o no con las personas. El pro de la socialización es que si el perro desarrolla un mal comportamiento, el propietario puede trabajar con él para fijar el comportamiento. El contra es que a veces los perros socializados prefieren estar con la gente que con su rebaño o manada. Lo que mejor funcione depende de las necesidades del ganadero.

Barinaga, que sigue la filosofía de no socializar a sus perros, subraya que no ha necesitado dedicarles ni un minuto de entrenamiento. «[Mis perros] no están socializados en absoluto. Son perros completamente de trabajo», dice. «También es completamente genética del comportamiento. Si tienes un perro de pastoreo, hay mucho entrenamiento que haces con ese perro; ese perro está muy unido a ti, y trabajáis juntos. Estos perros tienen un comportamiento innato. Sólo hay que ponerlos con las ovejas y hacen su trabajo».

Los perros de protección del ganado no son siempre perfectos. Son individuos y algunos son más aptos para la tarea que otros, como ha comprobado Barinaga por experiencia. Uno de sus perros fue descubierto persiguiendo a las ovejas y haciéndoles daño, otro estaba más interesado en estar con la gente que con su rebaño, y otro era un artista de la fuga, y no se contentaba del todo con quedarse con las ovejas. El trabajo requiere un animal que sea totalmente leal al ganado que se le ha encomendado proteger, y que también esté totalmente satisfecho de permanecer con su rebaño o manada para tener realmente éxito como animal guardián. Cuando se encuentran los perros adecuados, como tiene actualmente Barinaga, la situación funciona de maravilla.

Barinaga dice: «Creo que son perros completamente felices y contentos. Me encantan mis perros porque protegen a mis ovejas. No soy una persona de perros; soy una persona de ovejas, pero los admiro mucho. Estos perros nos conocen, saben lo que queremos de ellos».

Una llama guardiana en el condado de Marin

Por supuesto, los perros no son la única opción. Camilla Fox y Christopher Papouchis recomiendan varias técnicas más en su libro «Los coyotes en medio de nosotros«, y señalan que las llamas y los burros también son opciones. «Las llamas son naturalmente agresivas con los cánidos, respondiendo a su presencia con llamadas de alarma, acercándose, persiguiendo, dando zarpazos y patadas, arreando a las ovejas o colocándose entre las ovejas y los cánidos».

Una ganadera de Marin, Mimi Lubberman, utiliza llamas y esta opción le resulta especialmente atractiva por el bajo coste que supone el cuidado del animal. Sus llamas han sido protectores muy eficaces de sus ovejas. Un artículo de 2003 en National Geographic analiza un estudio realizado por William Franklin, profesor emérito de la Universidad Estatal de Iowa, y señala: «Más de la mitad de los propietarios de llamas con los que se puso en contacto informaron de una reducción del 100% en sus pérdidas por depredadores tras emplear al animal como guardián. La mayoría de las llamas de guardia en EE.UU. patrullan los ranchos del Oeste. Pero con los depredadores más grandes, como los coyotes, que se desplazan hacia el este, más propietarios de rebaños podrían estar interesados en las llamas como guardianes».

Los animales guardianes no pueden hacerlo solos

Además de los animales guardianes, hay que contar con un buen vallado y otras estrategias. «Hay que ayudar a los perros. Nunca he perdido un animal por culpa de un depredador; otras personas con animales de protección del ganado no tienen una pérdida del cero por ciento, sino que tienen alguna pérdida. Pero nuestros pastos son relativamente pequeños y nuestras vallas son buenas», dice Barinaga.

Para recibir el reembolso del condado por la pérdida de un animal a causa de los depredadores, los ganaderos tienen que aplicar varias de las prácticas recomendadas, que incluyen animales de protección del ganado, vallas impermeables y pastos nocturnos, es decir, corrales más pequeños donde los animales se mantienen por la noche, cuando son más vulnerables. Fox y Papouchis señalan en su libro otras prácticas útiles, como los cobertizos para los corderos (zonas pequeñas y seguras donde se guardan las ovejas y sus corderos recién nacidos mientras las crías ganan fuerza); la eliminación de los cadáveres del ganado para no atraer a los carroñeros; la cría de ovejas y ganado juntos en «flerds»; el vallado eléctrico; y los dispositivos para asustar, que emiten sonido y luz para ahuyentar a los depredadores.

Cada rancho tiene necesidades únicas y requiere una combinación personalizada de estrategias. «Es importante que nunca adivines a un ganadero», dice Barinaga. «Ellos conocen su situación mejor que nadie y cada situación es diferente. [Mi vecino tiene pastos muy grandes, no tiene mucho dinero para invertir en sus vallas, tiene vallas permeables. Los depredadores podrían atravesar sus vallas por varios sitios. Los perros podrían salir. Así que hay muchas razones por las que los perros probablemente no resolverían su problema; no puedes decir simplemente: «Bueno, debería tener perros».

Oveja

Además de la calidad del vallado, Barinaga señala otras prácticas ganaderas que determinan la eficacia de los animales guardianes del ganado. «Nuestras pérdidas podrían no ser nulas si pariéramos en pastos, incluso con los perros. Intentamos que todos los corderos estén en el establo. Si todas nuestras ovejas estuvieran pariendo al aire libre día y noche, entonces podríamos tener muchas pérdidas incluso con los perros».

Se necesitan diferentes estrategias, y los diferentes ranchos tienen diferentes niveles de éxito con sus estrategias. Pero el éxito general del programa de Marin es evidente.

No pasó mucho tiempo antes de que los ganaderos empezaran a ver las mejoras, con un descenso constante de las pérdidas por depredadores. Al cumplirse los cinco años, se evaluó el programa y se comprobó que tenía tanto éxito que se adoptó como programa permanente.

Éxito en números menores

Un artículo del San Francisco Chronicle informa: «En el año fiscal 2002-03, se registraron 236 ovejas muertas. En 2010-11, se mataron 90 ovejas, según los registros del condado. Las cifras han fluctuado a lo largo de los años -en 2007-08 murieron 247 ovejas-, pero muy pocos ganaderos sufren el tipo de grandes pérdidas que eran habituales hace una década… El año pasado, 14 de los 26 ganaderos del programa de protección del ganado no tuvieron ni una sola pérdida. Sólo tres ganaderos tuvieron más de 10».

Keli Hendricks alimenta a una cabra

En una publicación del Proyecto Coyote titulada «Programa de protección del ganado y la fauna salvaje del condado de Marin: Un modelo no letal para la coexistencia», Stacy Carleson, comisionada de Agricultura de Marin, dice que «las pérdidas se redujeron del 5,0 al 2,2 por ciento, mientras que los costes del programa se redujeron en 50.000 dólares. Durante los dos primeros años, no podíamos decir si la reducción de las pérdidas era una tendencia o un bache. Ahora podemos decir que hay un patrón definido y que las pérdidas de ganado han disminuido significativamente».

Barinaga señala: «El condado de Marin es un condado pequeño, no hay muchas ovejas aquí, así que podría haber otros factores en las cifras, pero las pérdidas por depredadores aquí son la mitad que en los condados que tienen tramperos».

Encontrar un equilibrio en la ecología y las perspectivas

El éxito no significa que los ganaderos se sientan ahora cálidos y confiados con los coyotes. A muchos ganaderos nunca les gustarán los coyotes como especie, y los ganaderos de este programa siguen teniendo derecho a matar coyotes si cumplen las leyes estatales y federales. Pero la capacidad de coexistir con pocos problemas ha quedado demostrada, al igual que la capacidad de los ganaderos y los conservacionistas de trabajar juntos para lograr objetivos que al principio parecen mutuamente excluyentes.

«No soy un gran fan de los coyotes», dice Barinaga. «Mi padre creció en un rancho de ovejas en Idaho, y utilizaban estricnina. Sabemos todas las cosas terribles que hacen los venenos, y ya no están permitidos, pero cuando la estricnina dejó de estar permitida, esos ganaderos de ovejas quebraron. Los coyotes eran el enemigo. Pero cuando conocí a Camilla, tenía una gran sensibilidad hacia las complejidades del asunto».

Fox, tras años de esfuerzo y muchas largas conversaciones con los ganaderos locales, ha contribuido a forjar un camino en el que todos -humanos, ovejas y coyotes por igual- salgan ganando.

«Muchos de los ganaderos han adoptado plenamente el programa y han visto sus beneficios, y ahora llevan varios años cosechando las ventajas para ver los muchos atributos positivos del programa», dice Fox. «Muchos ganaderos reconocen que manteniendo una población estable de coyotes en la zona y enseñándoles esencialmente que mi [ganado] no es su próxima comida mediante una variedad de elementos disuasorios para los depredadores, están manteniendo esencialmente fuera de la zona a los coyotes que pueden estar buscando un nuevo territorio y que pueden ser más propensos a nuevas presas».

Ovejas en un rancho del condado de Marin

Lo que es bueno para el ganadero es bueno para los coyotes

No sólo los ganaderos están cambiando de opinión sobre los métodos no letales de control de depredadores, sino que algunos están cambiando muy lentamente su actitud sobre los coyotes como especie.

«Creo que, a medida que aumentan nuestros conocimientos sobre el importante papel que desempeñan los depredadores en el paisaje y en el mantenimiento de ecosistemas sanos y de la diversidad de especies, hemos visto un cambio general en los ojos de muchos ganaderos con respecto a la presencia y el papel de los depredadores en las granjas y ranchos», dice Fox. «Ahora bien, no diría que eso es generalizado, pero sí que he visto en mis más de 20 años de trabajo en el campo de la conservación un cambio, un cambio general en este sentido».

La estrategia de Marin se está extendiendo también a otras partes del país. Otros condados están tomando nota y algunos están empezando a destinar algunos fondos al control no letal de los depredadores. «Es realmente emocionante porque es una de esas cosas que necesitan ampliarse. Esa es parte de la misión del Proyecto Coyote: ampliar los modelos de coexistencia que tienen una eficacia y un éxito sólidos».

Los ganaderos del condado de Marin pueden dar fe de que el programa funciona de verdad.

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