Cuando sale del cascarón un esperadísimo huevo de águila, emerge lentamente una diminuta bola de pelusa algodonosa. Este puñado de pelusas, que se tambalea, es totalmente dependiente de sus cariñosos padres. Sin embargo, pronto la pelusa blanca da paso a las plumas marrones y el pájaro pone a prueba sus alas, remontando y creciendo y convirtiéndose finalmente en una imagen regia de sus padres. Aquí puedes ver cómo los diminutos aguiluchos se transforman en majestuosos pájaros adultos.
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Las crías de águila
El aguilucho puede tardar hasta un día en liberarse por completo después de romper el huevo, proceso que se denomina picaje. Los huevos eclosionan en el orden en que fueron puestos, según el Centro Nacional de Águilas.
La cría emerge completamente cubierta de pelusa blanca y depende totalmente de sus padres para alimentarse. Sólo pesa unas tres onzas (85 gramos). La madre y el padre se turnan en el cuidado de las crías. A veces, ambas aves están en el nido al mismo tiempo. Llevan la comida a las crías un promedio de cuatro veces al día.
Nidos
Antes de «emplumar» o abandonar el nido por primera vez, las águilas jóvenes permanecen como polluelos entre 10 y 12 semanas. Ese es el tiempo que tardan en desarrollar las plumas suficientes para volar y crecer lo suficiente como para poder empezar a cazar por su cuenta.
A medida que crecen, practican el batir de las alas. Las plumas marrones aparecen cuando los pájaros tienen unas 5 semanas de edad. A partir de ese momento, la pelusa blanca desaparece. Cuando tienen unas 9 semanas, ya tienen casi todo el plumaje.
Los padres seguirán arrancando comida y dándosela a los polluelos hasta que puedan alimentarse por sí mismos. Normalmente, los polluelos pueden empezar a alimentarse por sí mismos a partir de los 40 días de vida, según el Centro de Biología de la Conservación.
A medida que los polluelos se acercan a la fase de volantón, los adultos pueden retener la comida para animarles a abandonar el nido con el fin de encontrar una comida.
«Por lo general, no es necesario engatusarles y los aguiluchos están muy ansiosos por probar sus alas», dice Peter E. Nye, del Departamento de Conservación Medioambiental del Estado de Nueva York, División de Pesca, Vida Silvestre y Recursos Marinos.
Volantes
Según el Centro Nacional del Águila, las águilas calvas jóvenes suelen estar listas para emplumar, o emprender su primer vuelo, a las 10 o 12 semanas de edad. Las águilas reales jóvenes suelen emplumar cuando tienen unas 10 semanas de edad. Empiezan volando hacia un árbol cercano, y luego aumentan gradualmente la distancia a medida que adquieren más confianza en sus habilidades de vuelo.
Los polluelos siguen volviendo al nido y se quedan cerca de sus padres durante un mes o más, aprendiendo a cazar y perfeccionando sus habilidades de vuelo. Pueden seguir obteniendo comida de sus padres, siempre que los adultos estén dispuestos a alimentarlos.
El tiempo que las águilas permanezcan con sus padres después de volar depende de lo independientes que se sientan, dice Nye.
«Algunos jóvenes se ‘escapan’ rápidamente, pensando que son totalmente capaces de valerse por sí mismos», dice. «En muchos casos, lo pagan con su vida durante su primer otoño e invierno. Por término medio, diría que pasan de 4 a 12 semanas en el territorio de anidación después de volar, tiempo durante el cual aprenden a cazar y a volar».
Jóvenes
A veces también llamado subadulto, un juvenil suele ser un águila en su primer año que aún no tiene el plumaje completo de adulto.
Según el Centro Nacional del Águila, los juveniles de águila calva pueden parecer más grandes que sus padres durante el primer año debido a las plumas de vuelo más largas que ayudan a las aves a aprender a volar. Tras la primera muda, las plumas de las alas tendrán el mismo tamaño que las de un adulto.
Los jóvenes tienen el cuerpo marrón con las alas moteadas de marrón y blanco. La cola también está moteada con una banda oscura en la punta, según el Laboratorio de Ornitología de Cornell.
Adultos
Con cada muda, las águilas se acercan más al clásico plumaje de adulto. La mayoría de las aves tienen las plumas blancas de la cabeza y la cola entre su cuarto y quinto año, aunque algunas nunca pierden del todo el patrón marrón. Eso suele ser una señal de que las aves han alcanzado la madurez sexual y comienzan a criar.