Las ballenas se encontraban en una situación desesperada en la década de 1960, reducidas a una sombra de su antigua gloria por más de un siglo de caza excesiva. Los antiguos mamíferos que habían vigilado los océanos de la Tierra durante 50 millones de años estaban al borde de la extinción, casi eliminados en unas pocas generaciones por los humanos con arpones.
Pero entonces les oímos cantar.
El descubrimiento en 1967 de los cantos de las ballenas jorobadas por parte de los biólogos Roger Payne y Scott McVay provocó un cambio radical en la percepción pública. Consideradas durante mucho tiempo como un «monstruo portentoso y misterioso», como dijo el autor Herman Melville, las ballenas barbadas pasaron de repente a ser amables, inteligentes y conmovedoras.
Payne y McVay revelaron que las ballenas jorobadas macho producen vocalizaciones complejas con «temas» repetidos que pueden durar hasta 30 minutos, que Payne describió como un «río de sonido exuberante e ininterrumpido». Dado que los balleneros comerciales siguen matando decenas de miles de ballenas al año -para todo, desde margarina hasta comida para gatos-, Payne se dio cuenta de que el mundo necesitaba oír lo que él oía.
En 1969 entregó una cinta con canciones de ballenas a la cantante Judy Collins, que las incluyó en su álbum de oro de 1970 «Whales and Nightingales«. Capitol Records también publicó las canciones ese año en un LP, «Canciones%20de%20la%20ballena%20jorobada«, que sigue siendo el álbum de naturaleza más vendido de todos los tiempos. Millones de personas quedaron cautivadas, y las canciones ayudaron a inspirar la ahora icónica campaña de Greenpeace «Salvemos a las ballenas».
La Comisión Ballenera Internacional prohibió la caza comercial de las jorobadas en 1966, seguida de la de todas las ballenas barbadas -algunas de las cuales también cantan- y de los cachalotes en 1986, una moratoria que sigue vigente. Pero aunque eso ayudó a varias especies a esquivar la extinción, no pudo deshacer siglos de matanza. La población mundial de ballenas jorobadas ha pasado de 5.000 en 1966 a 60.000 en la actualidad, pero antes del siglo XIX existían 1,5 millones. Muchas otras ballenas han tenido menos éxito en su recuperación, incluidas las ballenas francas del norte y la ballena gris del Pacífico occidental.
Y a pesar de la moratoria, algunos países siguen cazando ballenas en grandes cantidades, concretamente Japón, Noruega e Islandia. Últimamente también se han agravado los peligros más sutiles, como las artes de pesca perdidas que pueden enredar fatalmente a las ballenas, el ruido de los barcos que puede interrumpir su comunicación y los cañones de aire sísmicos que pueden dañar sus oídos. En combinación con amenazas emergentes como el cambio climático y la acidificación de los océanos, esto podría poner en peligro gran parte de los progresos que las ballenas han realizado desde los años 60.
Así que, para recordar las canciones que nos enamoraron de las ballenas hace casi 50 años, así como algunos descubrimientos más recientes, he aquí unos cuantos ejemplos sorprendentes de canciones de ballenas de todo el mundo:
Tabla de contenidos
Ballena jorobada
Ninguna ballena es más famosa por su canto que la jorobada. El canto de las jorobadas consiste en secuencias vocales que los machos repiten en patrones complejos, sobre todo cuando están en sus zonas de cría (aunque cada vez son más frecuentes los informes sobre cantos a coro en las zonas de alimentación y en las rutas migratorias). Estos patrones pueden durar unos 30 minutos, y un macho puede cantar durante horas, repitiendo la canción varias veces. Los cantos de las jorobadas pueden oírse hasta a 32 kilómetros de distancia.
Todos los machos de una población cantan la misma canción, pero esas canciones cambian de un año a otro y varían en distintas partes del mundo. Las investigaciones han demostrado que una canción popular puede extenderse a través de los océanos, comenzando por las poblaciones de jorobadas más grandes cerca de Australia y siendo recogida gradualmente por las ballenas más orientales. Incluso se ha registrado una canción de las jorobadas del Pacífico que llega hasta el Atlántico.
Los científicos creen que los cantos están relacionados con la reproducción, pero su finalidad y significado siguen siendo un misterio. He aquí algunas frases de ejemplo de cantos de ballena grabados frente a la Península Antártica Occidental:
Y aquí hay una grabación más larga de un coro de ballenas jorobadas en el Banco de la Plata de la República Dominicana, una meseta de piedra caliza sumergida donde se congregan miles de ballenas cada invierno:
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Ballena de Groenlandia
Aunque las ballenas jorobadas reciben más atención, las ballenas de Groenlandia también producen elaborados e inquietantes cantos. Originarias de las frígidas aguas del Océano Ártico, las ballenas de Groenlandia tienen una capa de grasa de hasta 50 centímetros de grosor, así como una gigantesca cabeza en forma de arco que les ayuda a atravesar el hielo marino. Pueden vivir 200 años, lo que las convierte en el mamífero más longevo de la Tierra y aumenta el interés médico por su genoma.
Pero las cabezas de arco también han despertado la curiosidad de los científicos por sus complejos cantos, entre los que destaca un estudio de 2014 publicado en la revista Marine Mammal Science. Los investigadores no sólo documentaron 12 canciones únicas interpretadas por al menos 32 ballenas frente a Alaska, sino que también se dieron cuenta de que las ballenas compartían las canciones entre sí. A diferencia de las ballenas jorobadas, que cantan todas la misma canción en cada periodo de migración, las ballenas de Groenlandia pueden ser las únicas con un repertorio tan amplio de canciones compartidas en una sola temporada.
Otro estudio, publicado en abril de 2018 en la revista Biology Letters, reveló la «extrema diversidad» de las ballenas de Groenlandia alrededor de la isla de Spitsbergen, en el archipiélago de Svalbard. Los investigadores descubrieron que los miembros de la población de ballenas de Groenlandia produjeron 184 tipos de cantos diferentes durante un periodo de 3 años.
«Es difícil de explicar con palabras», dice la autora del estudio y oceanógrafa de la Universidad de Washington, Kate Stafford al Seattle Times. «Gritan. Gimen. Lloran, traquetean, silban y zumban».
Las cabezas de ballena también fueron cazadas intensamente durante la época de la caza de ballenas, reduciéndose de una población histórica de unos 40.000 ejemplares a sólo 3.000 en la década de 1920. Sin embargo, desde entonces se han recuperado hasta alcanzar entre 7.000 y 10.000 ejemplares, y los científicos creen que la diversidad de canciones que cantan las cabezas de ballena cerca de Alaska podría deberse al crecimiento de la población durante los 30 años transcurridos desde que se inició el seguimiento acústico en la década de 1980.
Aquí tienes una canción de una de las cabezas de arco de Spitsbergen:
Y aquí hay una grabación un poco más larga, con las cabezas de arco de Alaska:
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Ballena azul
La ballena azul es el animal más grande conocido que ha habitado la Tierra, ya que alcanza los 30,5 metros de longitud y pesa unas 160 toneladas. El corazón de una ballena azul tiene el tamaño de un Volkswagen Beetle, lo que le ayuda a bombear 10 toneladas de sangre a través del cuerpo, y su aorta es lo suficientemente grande como para que un humano pueda arrastrarse a través de ella. Incluso las ballenas azules recién nacidas pesan unas 30 toneladas y pueden añadir 200 libras cada día.
Estos leviatanes son rápidos, cosmopolitas y tienden a alejarse de la costa, lo que dificulta su captura por los primeros barcos balleneros. Sin embargo, esto cambió con el tiempo gracias a los avances tecnológicos, como los arpones explosivos y los barcos factoría a vapor. Las ballenas azules llegaron a tener más de 350.000 ejemplares en todo el mundo, pero hasta el 99% murieron durante el auge de la caza de ballenas. Las poblaciones actuales son de entre 5.000 y 10.000 ejemplares en el hemisferio sur y de entre 3.000 y 4.000 en el hemisferio norte.
El alcance global y en mar abierto de las ballenas azules también dificulta su estudio, pero los científicos siguen encontrando formas de escuchar sus misteriosos cantos. Los investigadores han observado que los cantos de las ballenas azules se están volviendo más barítonos en las últimas décadas, bajando media octava desde la década de 1960. Nadie sabe por qué, pero podría ser una señal de que sus poblaciones se están recuperando. Algunos científicos creen que las ballenas producían cantos más agudos cuando eran escasas para aumentar las probabilidades de ser oídas por otras ballenas. Ahora que las ballenas azules son más abundantes, podrían estar bajando sus voces a su tono original.
Aquí tienes un ejemplo del canto de una ballena azul, captado por un hidrófono de baja frecuencia en la cuenca de Cascadia, en el noroeste de Norteamérica. Como las ballenas azules cantan a frecuencias tan bajas, por debajo del rango de audición humano, el audio se ha acelerado por un factor de 10 para hacerlo audible:
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Ballena franca del Pacífico Norte
A diferencia de muchos de sus parientes barbados, las ballenas francas no son cantantes célebres. Suelen vocalizar con llamadas individuales, en lugar de con el elaborado fraseo que se conoce como canto. Hay tres especies de ballenas francas, y esta tendencia está bien documentada en dos de ellas (la ballena franca del Atlántico Norte y la del Sur), según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA).
La tercera especie de ballena franca, sin embargo, aparentemente nos ha estado guardando un secreto. En junio de 2019, los investigadores de la NOAA informaron de la primera prueba del canto de las ballenas francas, registrada en el mar de Bering de Alaska en una población de ballenas francas del Pacífico Norte en peligro de extinción que cuenta con menos de 40 ejemplares. Las ballenas francas producen sonidos conocidos como «llamadas de disparo», así como llamadas ascendentes, gritos y gorjeos, pero hasta ahora nunca se habían escuchado estas llamadas como parte de un patrón repetitivo.
«Durante un estudio de campo realizado en verano de 2010, empezamos a oír un extraño patrón de sonidos», afirma la autora principal e investigadora de la NOAA, Jessica Crance, en un comunicado. «Pensamos que podría ser una ballena franca, pero no obtuvimos confirmación visual. Así que empezamos a revisar nuestros datos a largo plazo de las grabadoras acústicas ancladas y vimos estos patrones repetitivos de llamadas de disparo. Pensé que estos patrones parecían cantos. Los encontramos una y otra vez, a lo largo de múltiples años y lugares, y han permanecido notablemente constantes durante ocho años».
Aunque sospechaban que se trataba de cantos de ballena franca, Crance y sus colegas no obtuvieron una confirmación visual hasta 2017, cuando finalmente pudieron rastrear los cantos hasta las ballenas francas macho del Pacífico Norte. «Ahora podemos decir definitivamente que se trata de ballenas francas, lo cual es muy emocionante porque esto no se ha oído todavía en ninguna otra población de ballenas francas», dice Crance. Escucha una de las grabaciones a continuación:
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Ballena de 52 hertzios
En 1989, un equipo de biólogos de la Institución Oceanográfica Woods Hole detectó por primera vez un extraño sonido que emanaba del Océano Pacífico Norte. Tenía la cadencia repetitiva y otras características de la llamada de una ballena barbada, pero se producía a una frecuencia mucho más alta -52 hercios- que la gama normal de 15 a 25 hercios utilizada por las ballenas azules y los rorcuales comunes de la región. No sonaba como ninguna especie conocida.
Los investigadores han estado escuchando las llamadas desde entonces, siguiéndolas mientras la misteriosa ballena viaja de un lado a otro entre las Islas Aleutianas de Alaska y las aguas de la costa de California. El canto se ha profundizado ligeramente a lo largo de los años, posiblemente como resultado de la maduración de la ballena, pero su frecuencia sigue siendo demasiado alta para atraer una respuesta de otras ballenas. Esto ha provocado una fascinación popular por la ballena de 52 hercios, también conocida como «52%20Azul» y como «la ballena más solitaria del mundo«.
Se han barajado diversas teorías para explicar el extraño canto de 52 Blue, incluida la posibilidad de que la ballena sea sorda. Sea cual sea la causa, no ha impedido que 52 Blue se alimente, ya que la ballena ha vivido al menos dos décadas. Pero aparentemente ha impedido la interacción social o el apareamiento, lo que ha llevado a mucha gente a ver a la ballena de 52 hertzios como un símbolo de la soledad y la exclusión social. La ballena ha inspirado álbumes, libros infantiles, cuentas de Twitter y tatuajes, y es el tema de un próximo documental titulado «52: La búsqueda de la ballena más solitaria del mundo».
Aquí tienes una grabación de la ballena de 52 hertzios; al igual que la ballena azul anterior, se ha acelerado para los oídos humanos: