Aunque varios países -e incluso algunos estados de EE.UU.– están empezando a crear leyes que prohíben o limitan la práctica de experimentación en animales para los cosméticos, la triste realidad es que algunas empresas siguen experimentando con animales como ratones, ratas, cobayas y conejos en aras de los productos de belleza.
¿La buena noticia? Gracias al creciente interés en la industria de la belleza ética y al apoyo a la búsqueda de alternativas humanas a las pruebas con animales, los científicos e investigadores están ideando nuevos y mejores métodos para comprobar la seguridad de los productos e ingredientes cosméticos.
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¿Funcionan mejor los métodos de ensayo alternativos?
Muchos expertos creen que probar los cosméticos en animales no sólo es cruel, sino también innecesario. Por un lado, ya hay miles de ingredientes cosméticos con un largo historial de uso seguro en humanos que no requieren pruebas adicionales. Por no hablar de que la tecnología ha avanzado lo suficiente como para sustituir las anticuadas pruebas con animales por métodos más rápidos, menos costosos y mucho más fiables, como el modelado por ordenador.
Por ejemplo, en la Unión Europea. La prohibición de probar los productos cosméticos y sus ingredientes en el Reino Unido comenzó en 1998 antes de extenderse al resto de la UE en 2013, lo que fue posible porque ya habían desarrollado métodos adecuados sin animales para probar la seguridad de los ingredientes de los cosméticos. Eso fue hace casi una década, así que piensa en los nuevos desarrollos que podrían hacerse en el futuro.
Técnicas como las pruebas de cultivo celular pueden ser incluso más inclusivas, ya que los científicos pueden utilizar células productoras de pigmentos para crear muestras de piel que se asemejen a la piel humana de diferentes etnias, lo que no es posible con animales como ratones o conejos.
Otros métodos in vitro pueden identificar irritantes oculares graves y sustancias que pueden causar dermatitis alérgica de contacto.
El desarrollo de estos métodos surgió como resultado directo de una «creciente concienciación sobre las distintas diferencias entre especies que dificultan la traslación eficaz de los resultados de los modelos animales a los humanos»
También está el problema de la reproducibilidad de los ensayos con animales, es decir, la capacidad de replicar un resultado mediante experimentos independientes en distintos laboratorios. En los últimos años, los investigadores han manifestado mayor preocupación por la falta de reproducibilidad de los estudios con animales por razones que incluyen un diseño inadecuado del estudio, errores en la realización de la investigación y posibles fraudes.
Las alternativas a la experimentación con animales que implican estudios más controlados y sustituyen a los animales por ordenadores podrían hacer obsoletas esas preocupaciones sobre la reproducibilidad.
Las tres «R»
Las «Tres R» se refieren a la sustitución, reducción o perfeccionamiento del uso de animales en la investigación y la experimentación, un concepto que se describió por primera vez hace más de 60 años como respuesta a la creciente presión política y social para desarrollar alternativas éticas a la experimentación con animales en todas las industrias.
Los métodos de ensayo que incorporan las Tres R se denominan «nuevos métodos alternativos». Según el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, las Tres R son las siguientes:
Reemplazo: Un método de ensayo que sustituye los modelos animales tradicionales por sistemas no animales, como modelos informáticos o sistemas bioquímicos o celulares, o que sustituye una especie animal por otra menos desarrollada (por ejemplo, sustituir un ratón por un gusano).
Reducción: Un método de ensayo que reduce al mínimo el número de animales necesarios para el ensayo, sin dejar de cumplir los objetivos del mismo.
Refinado: Un método de ensayo que elimina el dolor o la angustia de los animales, o que mejora el bienestar de los mismos, por ejemplo, proporcionándoles un mejor alojamiento o enriquecimiento.
Pruebas in vitro
El cultivo celular in vitro, que se refiere al crecimiento de las células de un animal (o de un ser humano) en un entorno controlado, utiliza células de la piel que se han extraído directamente del organismo o de una cepa de células que se ha establecido previamente. Se pueden donar tejidos sanos y enfermos de voluntarios humanos para proporcionar un método más fiable de estudiar los efectos de los ingredientes de los cosméticos.
El tejido humano puede proceder de múltiples lugares, como donaciones de cirugías como biopsias o incluso cirugías cosméticas. Se han utilizado modelos de piel y ojos hechos con piel humana reconstituida para reemplazar las pruebas de irritación con conejos.
Los científicos también están avanzando en el cultivo de células en estructuras tridimensionales para crear órganos completos, lo que resulta muy útil cuando se trata de explorar los efectos a largo plazo de los ingredientes en el cuerpo humano en su conjunto.
Los materiales de piel artificial, como EpiSkin, EpiDerm y SkinEthic, pueden imitar la reacción que un producto podría tener en la piel humana real, pero utilizando la luz ultravioleta pueden hacer que se parezca a la piel más antigua para crear un espectro de resultados de pruebas.
Según el Comité de Médicos por una Medicina Responsable, hay más de 40 métodos in vitro aprobados por organismos reguladores internacionales que pueden servir como alternativas para garantizar la seguridad de los cosméticos sin necesidad de probarlos en animales.
Modelado por ordenador
Gracias al rápido avance de la informática, los investigadores pueden reproducir fácilmente aspectos del cuerpo humano mediante modelos informáticos de partes del cuerpo y utilizarlos para realizar experimentos virtuales. Del mismo modo, las herramientas de minería de datos pueden utilizar la información existente sobre los ingredientes actuales para hacer predicciones sobre los nuevos que pueden ser más precisas (y eficientes) que las pruebas con animales.
En 2018, un sistema informático llamado Relación Estructura-Actividad Basada en la Lectura (Rasar) fue capaz de utilizar la inteligencia artificial para analizar una base de datos sobre seguridad química que ya contiene los resultados de 800.000 pruebas sobre 10.000 sustancias químicas diferentes. Como informó Treehugger en su momento, «Rasar logró una precisión del 87% en la predicción de la toxicidad de las sustancias químicas, en comparación con el 81% de las pruebas con animales».
Ese mismo año, investigadores de la Universidad de Oxford desarrollaron simulaciones por ordenador que fueron capaces de superar a los modelos animales en los ensayos de un nuevo fármaco cardíaco con una precisión del 89%-96%. El estudio demostró que las simulaciones por ordenador no sólo superan a los modelos animales utilizados para probar fármacos más complicados, sino que ofrecen una solución más barata, rápida y ética.
Voluntarios humanos
Algunos estudios han sustituido los ensayos con animales por voluntarios humanos incluso en fases avanzadas del proceso de ensayo. Especialmente en el caso de los cosméticos, cada vez es más habitual utilizar a seres humanos en lugar de animales para las pruebas de sensibilidad cutánea.
Un método llamado «microdosificación», por ejemplo, consiste en aplicar pequeñas dosis únicas de un fármaco lo suficientemente altas como para causar efectos celulares, pero demasiado bajas como para afectar a todo el organismo. Ya se ha investigado un gran número de fármacos mediante la microdosificación, y el 80% de los resultados se corresponden con los observados a dosis terapéuticas.
Actualmente, la microdosificación en humanos sólo puede considerarse en las primeras fases de un ensayo clínico de un fármaco, ya que el método no está lo suficientemente desarrollado como para proporcionar datos concretos, pero tiene mucho potencial.
Elección de ingredientes seguros conocidos
Ya hay miles de productos cosméticos en el mercado fabricados con ingredientes con un largo historial de uso seguro y que, por tanto, no requieren pruebas adicionales.
En teoría, las empresas pueden elegir entre una amplia lista de ingredientes que ya se han utilizado durante muchos años para garantizar la seguridad, sin necesidad de probar otros nuevos en animales.
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