El abeto de Fraser es una conífera de gran altitud emparentada con el abeto balsámico del norte. La Abies fraseri ocupa un área de distribución nativa muy restringida en las localidades más altas del sur de los Apalaches. La lluvia ácida y el adelgazamiento lanoso se están cobrando un alto precio en los rodales naturales de abeto de Fraser. Por estas razones, está en peligro de extinción en su hábitat nativo.
Las personas que utilicen estos árboles para Navidad deben comprarlos en granjas y cultivadores de árboles de Navidad, en lugar de recogerlos ellos mismos de un bosque. El árbol también se llama comúnmente abeto balsámico, abeto oriental, abeto balsámico de Fraser, bálsamo del sur y abeto del sur. La taxonomía lineal es Pinopsida > Pinales > Pinaceae > Abies fraseri (Pursh) Poir.
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La gama del abeto de Fraser
El abeto de Fraser tiene una distribución bien definida. Su hábitat nativo se limita a las altas elevaciones de los Montes Apalaches del sur, en el suroeste de Virginia, el oeste de Carolina del Norte y el este de Tennessee. Es el único abeto endémico de los Montes Apalaches del sur.
El árbol más grande del que se tiene constancia mide casi 34 pulgadas de DAP (86 cm) -lo que se refiere al diámetro a 4 pies (1,2 m) del suelo-, 26,5 m de altura y tiene una extensión de copa de 15,8 m. Un tamaño más típico es el de 15-18 m y menos de 30 cm de diámetro exterior.
Los abetos son muy utilizados como árboles de Navidad. La fragancia de la especie, su forma, sus fuertes ramas y su capacidad para retener durante mucho tiempo sus suaves agujas al cortarlas (que no se pinchan fácilmente al colgar los adornos) lo convierten en uno de los mejores árboles para este fin. El hábito de crecimiento delgado lo hace atractivo para los compradores que buscan un árbol para habitaciones pequeñas.
El abeto Fraser se ha utilizado más veces como árbol de Navidad del Salón Azul (el árbol de Navidad oficial de la Casa Blanca) que cualquier otro tipo de árbol. En el Reino Unido, se cultiva en plantaciones en Escocia y se vende por miles en todo el país.
Especies en peligro de extinción
El abeto de Fraser está más amenazado por un insecto invasor que llegó de Europa en los años 50, el adelgazador lanudo del bálsamo, emparentado con los pulgones. Cuando un árbol se infecta con ellos, muere de hambre. (O se debilita por la infestación y algo más lo mata). En los años 80, se habían perdido millones de árboles.
Los usos ornamentales y la plantación del árbol en zonas más bajas por parte de los agricultores pueden suponer la salvación definitiva de la especie. Especies raras de animales dependen de los árboles, como la «ardilla voladora del norte, la salamandra de Weller, la araña del musgo del abeto, el fresno de montaña y el liquen gnomo de las rocas», según la Red de la Madre Naturaleza.
¿Quieres que ese árbol luzca bien durante los 12 días de Navidad? Lo más importante es mantenerlo regado. Cuando lo traigas a casa por primera vez, corta con una sierra, directamente, entre 2 y 3 cm del tronco (1-2 cm) para abrir los poros. No cortes en ángulo. Coloca el árbol lejos de una fuente de calor para evitar que se seque, y riégalo a diario.
Consejos para el soporte del árbol
- Asegúrate de que tu soporte de árbol puede contener aproximadamente 1 cuarto de galón (1 l) de agua por cada pulgada de diámetro del tronco del árbol.
- No reduzcas el tronco para que quepa en un soporte demasiado pequeño.
- Si no puedes meterlo en su soporte de inmediato, no pasa nada por poner el árbol en un cubo lleno de agua en un lugar fresco durante un par de días.
- Si no puedes poner el árbol en su soporte inmediatamente, puedes ponerlo en un cubo lleno de agua en un lugar fresco durante un par de días.
- Mantén un nivel de agua constante en el soporte para mantener el tronco sumergido; puede haber agua en un soporte y no tener el tronco sumergido, así que no te limites a comprobar el nivel en el soporte.
- No hagas agujeros en el tronco; esto no mejora su absorción de agua.
Si no, no te preocupes por el nivel de agua.
Para iniciarse en el negocio del cultivo de árboles de Navidad, un agricultor debe tener una visión a largo plazo, ya que incluso los plantones de cinco años pueden tardar una década en poder ser cosechados y vendidos. Para los cultivadores de árboles de Navidad es un gran reto decidir qué árboles serán muy vendidos dentro de 10 ó 20 años, para poder planificar adecuadamente su plantación. Los abetos Frasier tardan unos 12 años en crecer hasta alcanzar 1,8-2,1 m de altura.
Los futuros agricultores deben conocer bien su terreno, ya que los árboles necesitan un suelo bien drenado y un pH ácido de 5 a 6. Necesitan mucho espacio a su alrededor para facilitar el cuidado de los campos y la circulación del aire para reducir la amenaza de una infestación por enfermedades. El mantenimiento anual incluye el riego y la alimentación, la poda para darles forma y el control de las malas hierbas.