La procedencia del bicarbonato de sodio rara vez se discute, lo que nos lleva a preguntarnos si esta sustancia milagrosa es realmente tan ecológica como creemos
.
Si mantener un hogar ecológico y no tóxico es una prioridad, probablemente tengas una caja de bicarbonato de sodio escondida en un armario. Tal vez, como yo, tengas varias cajas: una en la cocina, otra en el baño y otra en el estante de la lavandería.
Parece que el bicarbonato de sodio sirve para todo. Limpia las casas, desodoriza los muebles, exfolia la piel, mata el moho y pule la plata. Yo lo uso para lavarme el pelo, para hacer desodorante, para quitar el mal olor de la ropa sudada del gimnasio. Lo gastamos a un ritmo asombroso, comprando una caja extra grande al menos una vez al mes.
Aunque es estupendo tener un único ingrediente totalmente natural que puede sustituir a tantos otros cargados de productos químicos, con la ventaja añadida de poder comprarlo en una caja de cartón reciclable (sin envases de plástico, ¡sí!), hace poco se me ocurrió que no sabía nada sobre la procedencia del bicarbonato. ¿Se obtiene de forma sostenible? ¿Dónde y cómo se fabrica? ¿Es un recurso finito que podría agotarse, gracias a una generación de entusiastas del bricolaje?
La historia del bicarbonato de sodio
El bicarbonato de sodio sale de la tierra en forma de minerales nahcolita y trona, que se refinan en ceniza de sosa (también conocido como carbonato de sodio), y luego se convierten en bicarbonato de sodio (también conocido como bicarbonato de sodio), entre otras cosas. La mayor parte procede de Wyoming, que contiene el mayor depósito de trona del mundo. Según el Servicio Geológico del Estado de Wyoming, no hay riesgo de que se agote pronto:
«La cuenca del río Green del suroeste de Wyoming contiene el mayor recurso de trona del mundo, con más de 127.000 millones de toneladas, de las cuales más de 40.000 millones de toneladas son reservas (económicamente explotables con la tecnología actual). Al ritmo actual de producción y suponiendo un crecimiento moderado de ese ritmo del 1 al 2 por ciento, las reservas de trona de Wyoming deberían durar bastante más de 2.000 años».
La nahcolita, un bicarbonato de sodio de origen natural, suele encontrarse en las cuencas de los lagos evaporados:
«[Existe] en grandes cantidades en el cuerpo salino central del lago Searles, en California, y en concentraciones de hasta 1,5 metros de espesor en depósitos de pizarra bituminosa… en Colorado, donde se extrae comercialmente. También se ha extraído en Botsuana y Kenia, y hay depósitos considerables en Uganda, Turquía y México».
En su página web, la Asociación Minera de Wyoming explica cómo se utiliza actualmente la ceniza de sosa:
«La fabricación de vidrio consume aproximadamente la mitad de la ceniza de sosa, seguida de la industria química, que utiliza aproximadamente una cuarta parte de la producción. Otros usos son el jabón, la fabricación de papel y el tratamiento del agua, y todo el bicarbonato de sodio procede de la ceniza de sosa, lo que significa que probablemente tengas una caja del producto Wyoming trona en tu cocina».
¿Debemos preocuparnos como consumidores por los efectos de la minería?
Aparentemente, hay dos formas de extraer trona. Una es el método de «habitación y pilar», que consiste en excavar habitaciones subterráneas sostenidas por pilares. El mineral se raspa de las paredes y se extrae mediante una cinta transportadora. El otro es un método de inyección de líquido, en el que los mineros inyectan agua caliente bajo tierra para disolver los minerales, bombean el líquido y luego evaporan el agua para obtener los cristales sobrantes. A continuación se procesa el mineral:
«El proceso de purificación comienza con la trituración del mineral, que luego se calienta para expulsar los gases no deseados. Esto transforma la trona en un carbonato de sodio. A esta sustancia se le añade agua, que luego se filtra para eliminar las impurezas. El agua se evapora y la pasta resultante se introduce en una centrifugadora para separar el agua restante de los cristales de carbonato de sodio. A continuación, los cristales se envían a los secadores, se tamizan y se envían a los depósitos de almacenamiento para su transporte.»
Es innegable que estos métodos son invasivos y destructivos, como lo sería cualquier tipo de minería. Utilizan energía y emiten compuestos orgánicos volátiles (COV) tóxicos y metano. El procesamiento de la trona en EEUU genera contaminación atmosférica, debido a las instalaciones que funcionan con carbón, y pone en peligro el hábitat del urogallo. En el este de África, las plantas de procesamiento de carbonato de sodio perturban las poblaciones de flamencos.
Está lejos de ser lo ideal.
Pero si tienes en cuenta que todo tiene una huella en esta tierra y que todos los productos tienen un coste de producción intrínseco -y que el bicarbonato de sodio es capaz de sustituir a otras innumerables sustancias, mucho peores, creadas en laboratorio, en nuestra vida diaria- sigue siendo una opción bastante decente. En otras palabras, puedes seguir adelante con tu vida llena de bicarbonato de sodio sin sentirte terriblemente culpable.
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