La canela, la encantadora especia que da a los Red Hots su sabor y a los bollos de canela su nombre, ha alcanzado el estatus de superalimento, debido a sus numerables beneficios para la salud. Los científicos nos han dicho que el consumo regular de canela podría reducir el nivel de azúcar en la sangre, ayudar a la digestión, aliviar la artritis, reducir el colesterol e incluso prevenir el Alzheimer.
Pero ahora, los investigadores advierten de que un consumo excesivo de esta especia puede dañar el hígado. El tipo de canela más utilizado, la cassia, contiene altos niveles de cumarina, lo que puede suponer un problema para el órgano responsable de gran parte de los procesos de filtrado del cuerpo. De hecho, la Unión Europea ha creado directrices sobre el contenido máximo de cumarina en los alimentos. En Dinamarca, las autoridades alimentarias han limitado la cantidad de canela que se puede utilizar en los famosos espirales de canela del país, lo que ha provocado un gran grito de «viva la canela» por parte de los panaderos y pasteleros, que argumentan que si se cambia la receta tradicional se obtendrá un pastel menos sabroso.
Mientras tanto, el Instituto Federal de Evaluación de Riesgos de Alemania ha advertido de que cualquier persona que consuma regularmente mucha canela cassia -más de dos gramos (0,07 onzas) al día para un adulto de 132 libras- podría correr el riesgo de sufrir daños en el hígado. Por supuesto, esto plantea la cuestión de cómo se consume la canela. ¿Están espolvoreando canela con moderación? ¿O están comiendo demasiados bollos?
Beneficios de la canela de Ceilán para la salud
Y aquí es donde entra en escena la canela de Ceilán (cinnamon verum).
La canela de Ceilán crece en Sri Lanka, Madagascar y las Seychelles, mientras que la canela cassia procede de Indonesia y China. También conocida como «canela verdadera», la canela de Ceilán es cara y, por lo tanto, se utiliza con mucha menos frecuencia; a menos que esté etiquetada (y tenga el precio correspondiente), la canela de cassia es la que probablemente se encuentre en tu supermercado.
La canela cassia es la que se ha estudiado con más frecuencia en cuanto a sus beneficios para la salud; pero los científicos dicen que la canela de Ceilán es probablemente más segura en dosis muy altas que la cassia. (Aunque la FDA considera que tanto la casia como la canela de Ceilán son seguras para el consumo humano, no se mencionan las cantidades específicas).
La mejor opción de canela
Un estudio publicado en el Journal of Agricultural and Food Chemistry analizó la canela disponible comercialmente en EE.UU. y encontró «cantidades sustanciales» de cumarina en la canela de cassia, pero sólo cantidades mínimas de cumarina en la canela de Ceilán. La investigación descubrió que, por término medio, el polvo de canela de cassia tenía hasta 63 veces más cumarina que el polvo de canela de Ceilán, mientras que las ramas de canela de cassia contenían 18 veces más que las ramas de canela de Ceilán.
Si decides utilizar mucha canela, «debes utilizar la de Ceilán porque reducirá el riesgo de daños en el hígado», dijo Angela Ginn, portavoz de la Academia Americana de Nutrición y Dietética, a The Wall Street Journal.
«Desde el punto de vista de la seguridad, la canela de Ceilán es mejor», coincide con el investigador de la canela Ikhlas A. Khan, director adjunto del Centro Nacional de Investigación de Productos Naturales de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Mississippi.
¿Cómo distinguir las dos? La de Ceilán (en la foto de arriba, a la izquierda) es menos común y más cara, como ya se ha dicho. El Ceilán también tiene un color más claro, su sabor es más ligero y brillante y tiene menos sabor a especias. En forma de polvo los dos tipos son indistinguibles (aunque el Ceilán suele estar etiquetado como tal, para justificar su precio), pero en forma de palo tienen un aspecto diferente; la Cassia (en la foto de arriba, a la derecha) está formada por una gruesa capa de corteza enrollada, mientras que el Ceilán tiene capas más finas y fibrosas.