La situación de los perros y gatos vagabundos en EE.UU. es bien conocida: entre 5 y 7 millones de ellos entran en los refugios de animales cada año, según la ASPCA, y la mayoría no llegan a salir. Aproximadamente la mitad de los perros y el 70% de los gatos de los refugios acaban siendo eutanasiados, y muchos más mueren en las calles por enfermedad, hambre o tráfico.
Pero algunos defensores de los animales afirman que también hay otra población menos evidente de mascotas que necesitan ayuda, o al menos que merecen ser conocidas. Según la organización sin ánimo de lucro Mascotas de los Sin Techo, entre el 5 y el 10 por ciento de los 3,5 millones de personas sin hogar que hay en Estados Unidos tienen perros o gatos, y en algunas zonas la cifra llega al 24 por ciento. Estas mascotas caen en una zona gris de domesticidad: Tienen dueño pero deben vivir en la calle, dependiendo de personas que a menudo ya tienen dificultades para alimentarse.
La Semana Nacional de la Alimentación de las Mascotas de los Sin Techo» es un acontecimiento que tiene como objetivo llamar la atención nacional sobre este problema. Las personas sin hogar suelen ser estereotipadas como perezosas o irresponsables, pero eso no concuerda con alguien que sacrifica sus escasos recursos para mantener a una mascota; de hecho, la idea de que cientos de miles de estadounidenses sin hogar tengan mascotas sugiere que no son tan diferentes de los estadounidenses en general, argumenta la fundadora de Pets of the Homeless, Genevieve Frederick. Y añade que, dado que en los refugios para indigentes y en los complejos de apartamentos a menudo no se admiten perros ni gatos, algunos propietarios de mascotas incluso se quedan sin hogar para proteger a sus mascotas.
«La mayoría de las personas que se quedan sin hogar lo hacen durante un breve periodo de tiempo, y normalmente necesitan ayuda para encontrar una vivienda o un subsidio de alquiler». escribió Frederick en el sitio web de la organización. Pero, añade, los que tienen mascotas necesitan aún más ayuda. «Muchos se ven obligados a elegir entre su mascota o un techo. Sorprendentemente, la mayoría elige quedarse en la calle con sus mascotas durante más tiempo».
Además de sensibilizar, Mascotas de los Sin Techo proporciona comida para mascotas y atención veterinaria a las personas sin hogar, concede subvenciones a los veterinarios que prestan sus servicios de forma voluntaria y concede subvenciones a los refugios para personas sin hogar que admiten mascotas. El grupo también recopila una lista de refugios para personas sin hogar que admiten mascotas, bancos de alimentos y comedores sociales, y su sitio web identifica lugares de recogida donde se pueden donar alimentos y suministros para mascotas.
Por supuesto, aunque las mascotas de personas sin hogar son un problema acuciante, siguen siendo mucho más numerosas que las mascotas sin hogar y sin dueño. La población de animales domésticos callejeros en EE.UU. ha disminuido en las últimas décadas, en gran parte gracias a las campañas de esterilización, pero hasta 4 millones de perros y gatos siguen siendo sacrificados cada año, además de otros incontables que ni siquiera llegan a un refugio. Ese es el impulso del «Día Internacional de los Animales sin Hogar», el 20 de agosto, que se dedica a ayudar a todas las mascotas sin hogar, incluidas las que tienen y no tienen dueño. Ambos actos son especialmente importantes durante el calor de finales del verano, señalan los organizadores, ya que las personas sin hogar y las mascotas rara vez tienen acceso regular al aire acondicionado.