Cuando los colonos europeos pisaron Plymouth Rock en 1620, el paisaje que encontraron debió de parecerles el paradigma de lo salvaje en comparación con su tierra natal edificada. Con el tiempo, por supuesto, las casas de campo y las granjas, las carreteras y los senderos brotarían a medida que su colonización echara raíces. Pero poco podían imaginar, a partir de esos frágiles brotes iniciales, que la naturaleza del continente sería domesticada en tan sólo unos pocos siglos.
Sin embargo, puede resultar difícil de creer, pero uno de los primeros colonos de América sigue vivo hoy en día, y sigue dando frutos después de más de 383 años.
Entre la primera oleada de inmigrantes al Nuevo Mundo se encontraba un puritano inglés llamado John Endicott, que en 1629 llegó para ser el primer gobernador de la Colonia de la Bahía de Massachusetts. Encargado de la tarea de establecer un entorno acogedor para los recién llegados a la indómita tierra, el líder de los peregrinos se propuso hacer la zona de la actual Salem lo más hogareña posible.
Aproximadamente en 1630, ante la mirada de sus hijos, Endicott plantó uno de los primeros árboles frutales cultivados por los colonos europeos en América: un retoño de pera importado del otro lado del Atlántico. Se dice que declaró entonces: «Espero que el árbol ame la tierra del viejo mundo y sin duda cuando nos hayamos ido el árbol seguirá vivo»
El árbol sobrevivió a todos los testigos de su plantación, así como a las generaciones que le siguieron.
En 1763, los colonos observaron que el árbol, apodado peral de Endicott, era ya «muy viejo» y mostraba signos de deterioro. Sin embargo, persistió y siguió dando frutos. En 1809, el árbol tuvo tal notoriedad que se dice que incluso el presidente John Adams recibió una entrega especial de sus peras.
Después de resistir tres fuertes huracanes que azotaron la región en la primera mitad del siglo XIX, el árbol se convirtió en un elemento muy apreciado; incluso se colocó una valla para protegerlo. Ya en 1852, la gente proclamaba que el peral de Endicott era «probablemente el árbol frutal cultivado más antiguo de Nueva Inglaterra».
Para el Día del Árbol de 1890, la poetisa Lucy Larcom compuso sobre el viejo árbol tan arraigado en la historia estadounidense:
Tal maravilla puedes ver;
Porque el árbol patriarcal
Todavía florece, — el pensamiento vivo
Del buen gobernador Endicott.
Este año vuelve a dar frutos;
¡Honor a esa vieja pera valiente!
A lo largo del siglo XX, el peral de Endicott perduró mientras Estados Unidos -la nación a la que precede en 146 años- seguía creciendo a su alrededor. A través de varios huracanes fuertes más, e incluso de un ataque vandálico en la década de 1960, el árbol nunca dejó de dar frutos.
Aunque sus peras han sido descritas como «de tamaño medio, poco atractivas y de textura gruesa», los defectos del árbol han sido compensados con creces por su resistencia, un legado que continuará incluso después de que las arenas del tiempo acaben marchitando sus ramas. El Repositorio Nacional de Germoplasma Clonal del USDA, un banco de semillas, produjo con éxito un clon del peral de Endicott.
Se conservan pocos restos de aquellos primeros días de la historia de América, cuando los colonos europeos llegaron a las tierras del Nuevo Mundo. Pero a medida que sus lápidas centenarias se han ido desgastando y desmoronando con el tiempo, y sus nombres e historias se han perdido en el tiempo, es reconfortante saber que la historia está arraigada por algo más que la memoria humana y la tinta que se desvanece… y que un monumento vivo ha sido fructífero a través de todo ello.