Cuando un pariente rico fallece sin dejar testamento, puede crearse una loca lucha entre los parientes por los recursos que se han dejado. Resulta que no es diferente para los cangrejos ermitaños.
El descubrimiento comenzó con un experimento bastante morboso realizado por biólogos del Dartmouth College. El profesor Mark Laidre y la estudiante Leah Valdes se preguntaron cómo reaccionarían los cangrejos ermitaños ante la muerte de un compañero, así que trocearon algunos cangrejos ermitaños fallecidos y colocaron los trozos en tubos de plástico alrededor de una playa. En cinco minutos, los tubos se llenaron de cangrejos: hasta 50 aparecieron en un tubo, informa Science News.
«Es casi como si estuvieran celebrando un funeral», dijo Laidre.
Sin embargo, no se trataba de un funeral. Los cangrejos no estaban de luto por su camarada caído, sino que buscaban oportunidades. Los investigadores adivinaron que los cangrejos ermitaños siguen el olor de sus propios muertos en un frenesí salvaje para moverse hacia el caparazón abierto que probablemente quedó atrás.
Lo más sorprendente de este descubrimiento no es que estos bichos puedan oler una oportunidad, sino que los caparazones abandonados son tan valiosos que se buscan con tanto fervor. Está claro que el olor de los cangrejos ermitaños muertos es algo para lo que estos animales han desarrollado una sensibilidad especial.
Sin embargo, tal vez no sea tan sorprendente si se observan las cifras. Los cangrejos ermitaños están obsesionados con la caza de conchas, buscando constantemente nuevas viviendas adecuadas. Esto se debe a que las conchas buenas son difíciles de conseguir, y los cangrejos ermitaños deben encontrar continuamente conchas más grandes para poder crecer.
Ninguna de las aproximadamente 850 especies conocidas de cangrejos ermitaños puede producir sus propias conchas, por lo que estas criaturas dependen totalmente de otros animales, normalmente caracoles. Estos animales sólo ceden sus conchas después de haber perecido ellos mismos, y muchas de las causas de la muerte de los caracoles también pueden dañar sus conchas. En otras palabras, los buenos caparazones son raros y no es fácil tropezar con uno ideal que no esté ya ocupado por otro cangrejo.
Los investigadores también probaron la sensibilidad de los cangrejos a la carne de caracol muerta, pero la carne de caracol no era ni mucho menos tan atractiva para los cangrejos como la carne de otro cangrejo. Esto tiene sentido si se tiene en cuenta que los caparazones perfectos (para los cangrejos ermitaños) tienen más probabilidades de haber sido ocupados por otros cangrejos, a diferencia de un caparazón de caracol fresco que podría tener defectos que no son ideales para los cangrejos.
Todo esto es un importante recordatorio para los humanos que puedan tener una inclinación hacia la conservación, para que lo recuerden en su próximo viaje a la playa. «Podemos decir al público: ‘No cojas conchas de la playa'», dijo el ecólogo Chia-Hsuan Hsu, que estudia los cangrejos ermitaños en la Universidad Nacional de Taiwán, en Taipei.