El estado de Florida dice que comprará una sección de terreno en los Everglades, poniendo fin de forma efectiva a los planes de una prominente familia de perforar en busca de petróleo en un ecosistema diferente a cualquier otro del planeta. Si todo sale como está previsto, será la mayor adquisición de tierras del estado en una década y un acuerdo pacífico de una disputa que se había prolongado durante años.
El estado tiene hasta el 30 de junio para comprar la extensión de 20.000 acres y evitar la amenaza de perforación en terrenos protegidos del condado de Broward, según The Miami Herald. El gobernador de Florida, Ron DeSantis, fue un negociador clave en el acuerdo, que dice que el estado pagará 16,5 millones de dólares antes del 30 de junio o 18 millones si no cumple ese plazo.
En febrero de 2019, un tribunal estatal ordenó a Florida que emitiera un permiso de perforación petrolífera exploratoria a Kanter Real Estate LLC. El pozo estaría en el condado de Broward, a pocos kilómetros al oeste de la ciudad de Miramar y cerca de los Everglades.
«Esto salvará permanentemente el terreno de la producción de petróleo», dijo DeSantis en una conferencia de prensa esta semana. «Con esta adquisición, habrá casi 600.000 acres de humedales en el Área de Conservación del Agua Tres que estarán protegidos por la propiedad pública para su recreación y restauración».
Litigios para preservar los Everglades
La batalla por el pozo Kanter se remonta a 2015, cuando la empresa solicitó por primera vez el permiso, según NBCMiami. La empresa representa el patrimonio del banquero Joseph Kanter, que ha sido propietario durante décadas de los 20.000 acres de tierra no urbanizada en los Everglades. En un momento dado, según The Herald, habían planeado construir una nueva ciudad en los Everglades. Más recientemente, planeaban perforar a unos 3.600 metros de profundidad, en 2 hectáreas de terreno cerca de un tramo de la carretera interestatal 75 conocido como Alligator Alley, o Everglades Parkway, ya que pasa por los Everglades y la Reserva Nacional del Gran Ciprés.
El Departamento de Protección Medioambiental de Florida o FDEP denegó el permiso, y Kanter llevó esa decisión a los tribunales, primero a un tribunal de derecho administrativo. El juez determinó que el terreno estaba ambientalmente degradado y lo suficientemente aislado de las fuentes de agua como para proceder a la perforación, y ordenó que se emitiera el permiso. El Tribunal de Apelación del Primer Distrito coincidió con esa sentencia, e incluso utilizó la determinación del juez sobre el terreno como «conclusiones de hecho».
El FDEP dijo que su denegación del permiso se basaba en la protección de los Everglades, independientemente de que el terreno propuesto estuviera degradado. «Miró más allá de las inmediaciones de la plataforma del pozo y llegó a la conclusión de que la región más amplia, en este caso los Everglades en su conjunto, era sensible desde el punto de vista medioambiental y debía protegerse», dijo el departamento en su presentación, como informa el South Florida Sun-Sentinel.
Mientras tanto, el condado de Broward y Miramar argumentaron que el tribunal no les permitió abordar el impacto de una medida electoral, la Enmienda 6, aprobada en noviembre de 2018. La enmienda eliminó el requisito de que los tribunales se atuvieran a las interpretaciones de las leyes y reglamentos por parte de las agencias, y Broward y Miramar sostienen que esta enmienda no debería aplicarse retroactivamente a casos más antiguos, como el del permiso de perforación.
En febrero de 2019, el FDEP anunció que solicitaría la repetición del juicio y prestaría asistencia al caso de Broward y Miramar.
La historia del petróleo y el agua en los Everglades
Florida no es un gran productor de petróleo. Según CityLab, Florida tiene más de 1.000 pozos activos, pero no se han abierto nuevos pozos desde 1988. El estado produce menos de 2 millones de barriles al año. Texas, en comparación, tiene más de 180.000 pozos y produce entre 4 y 5,6 millones de barriles al día.
La falta de experiencia reciente del estado ha hecho que los críticos se pongan nerviosos ante los nuevos pozos, ya que argumentan que aumenta la probabilidad de derrames y filtraciones. «Florida tiene muy poca infraestructura, muy poca supervisión de las actividades de petróleo y gas, en comparación con otros estados», dice a CityLab Rob Jackson, profesor de ciencias del sistema terrestre en la Universidad de Stanford.
Y cualquier vertido cerca de los Everglades podría suponer un grave problema para el medio ambiente, por no hablar de la fauna y la gente. CityLab relata una prueba realizada en 2003 por el Servicio Geológico de EE.UU. en la que los científicos perforaron un pequeño agujero en un muro que protegía el suministro de agua en una zona protegida, y luego inyectaron en el agujero un tinte inofensivo conocido como rodamina. Esperaban que el tinte se abriera paso lentamente por el suministro de agua; en cambio, el tinte apareció en los grifos y lavadoras de Miami antes de que terminara el día.
La prueba ilustró lo sensibles e interconectados que pueden estar los sistemas de agua de Florida. Miami recibe la mayor parte de su agua potable del Acuífero de Biscayne, donde la piedra caliza porosa mantiene una gran masa de agua subterránea cerca de la superficie. Esto lo convierte en un candidato fácil a la contaminación.
«Si algo va mal [en el pozo Kanter], se puede ensuciar el agua potable», dice Jackson.
También está la cuestión de dónde quería perforar Kanter. El emplazamiento se encuentra en la parte oriental del Área de Protección del Agua 3A, que «es, en muchos aspectos, la parte mejor conservada de los Everglades», dice a CityLab Matthew Cohen, profesor de recursos hídricos forestales y sistemas de cuencas hidrográficas de la Universidad de Florida. «Es la parte de los Everglades que probablemente se parece más a cómo eran los Everglades antes».