Alex Weber, de 18 años, acaba de publicar un estudio que analiza cómo estas bolas entran y se degradan en el agua.
Lo que más le gusta hacer a Alex Weber es bucear a pulmón en la costa de Carmel, California. Lleva haciéndolo desde que era una niña, acompañada de su padre, explorando las calas submarinas, las fisuras y los bosques de algas gigantes. Ella es capaz de aguantar la respiración durante dos minutos seguidos y su padre hasta cinco. Pero su perspectiva cambió bruscamente en el verano de 2016 cuando, con 16 años, ella y su padre buceaban en las aguas cercanas al campo de golf de Pebble Beach. Allí se dio cuenta de que el fondo marino estaba alfombrado de pelotas de golf en distintas fases de descomposición.
Así comenzó su decidida búsqueda para limpiar las pelotas de golf e investigar más sobre el tema. Aquel primer día recogió 2.000 pelotas de golf y, desde entonces, ha reunido más de 50.000 en total, la friolera de 2,5 toneladas de residuos marinos almacenados en el garaje de sus padres. Pero no sólo está limpiando, sino que también ha recogido datos.
© Alex Weber (utilizado con permiso) – 50.000 pelotas de golf recogidas están almacenadas en el garaje de sus padres
Al principio, Weber se puso en contacto con Matthew Savoca, un científico de la Universidad de Stanford que estudia los residuos plásticos de los océanos. Como Weber explica en su página web, quería preguntarle por el «fuerte y misterioso olor» que desprendían las pelotas de golf y se preguntaba si podría tratarse de sulfuro de dimetilo, una sustancia química del plástico que actúa como desencadenante alimentario para los animales. A Savoca le picó la curiosidad y animó a Weber a escribir un artículo científico sobre su descubrimiento.
Se unió a ella en las inmersiones de recogida y describe haber sacado tantas bolsas de bolas que los kayaks que llevaban estaban sobrecargados y tuvieron que ser remolcados hasta la orilla. Le dijo a NPR, «Cuando estábamos allí, oíamos, ‘plink, plink’, y mirábamos hacia la colina y había pelotas de golf volando desde el campo hasta el océano donde estábamos haciendo las recogidas». Recogían entre 500 y 5.000 pelotas al día.
© Alex Weber/The Plastic Pick-Up (utilizado con permiso)
El trabajo de Weber (en coautoría con Savoca y su padre Michael Weber) acaba de ser publicado en el Boletín de Contaminación Marina, titulado, «Cuantificación de los desechos marinos asociados a los campos de golf costeros«. NPR informa:
«El equipo señala que las pelotas de golf están recubiertas de una fina capa de poliuretano que se degrada con el tiempo. También contienen compuestos de zinc que son tóxicos… El oleaje y las corrientes actúan como una trituradora de rocas y descomponen las pelotas de golf. Aunque los productos químicos de unas 50.000 pelotas de golf sólo tendrán un pequeño efecto en el océano, Savoca dice que se degradan en trozos de microplástico que los animales marinos podrían comer. El equipo también señala que hay muchos campos de golf costeros en todo el mundo, por lo que esto puede ir más allá de California.»
Las cifras pintan un panorama sombrío. Si un jugador de Pebble Beach pierde de 1 a 3 bolas por ronda y el campo de golf acoge 62.000 rondas de golf al año, entonces entre 62.000 y 186.000 bolas entran en el océano anualmente. Multiplica esta cifra por los 34.011 campos de golf de dieciocho hoyos de todo el mundo que están situados cerca de los océanos y los ríos, y es un verdadero problema.
Los autores del estudio esperan que su trabajo ayude a crear mejores protocolos de limpieza para las regiones costeras con campos de golf, así como normas más estrictas para recuperar las pelotas de golf. Weber dijo a EconomiaCircularVerde por correo electrónico que algunos campos de golf, como Pebble Beach, han empezado a realizar limpiezas de playas y que «estamos trabajando para ayudarles a ampliar las recogidas bajo el agua». ¿Quizás alguien debería empezar a inventar también una pelota de golf totalmente natural y soluble en agua? ¿O qué tal una pelota de golf flotante? Entonces los golfistas tendrían que ver lo que hacen y dejaría de ser aceptable.