Nacido el 11 de enero de 1887, Aldo Leopold, influyente científico y conservacionista estadounidense y autor de «Un almanaque del condado de arena» (del que se han vendido más de 2 millones de ejemplares desde su publicación en 1949), sigue influyendo en escritores y pensadores de los tiempos modernos.
Leopold está considerado como el fundador de la ciencia de la gestión de la vida salvaje. «La ética de la tierra», un capítulo de su libro, popularizó la idea del pensamiento ecológico: que los animales, las plantas, el suelo, la geología, el agua y el clima se unen para formar una comunidad de vida, que no son partes separadas, sino piezas integradas de un todo.
Su comprensión del mundo natural queda plasmada en muchas de sus citas, una colección de las cuales se reúnen a continuación, un adecuado homenaje en el que habría sido su cumpleaños.
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‘La armonía con la tierra es como la armonía con un amigo; no puedes apreciar su mano derecha y cortar la izquierda’.
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Los primeros años de vida de Leopold incluyeron mucho tiempo al aire libre con su padre y sus hermanos en Iowa (y los veranos en las islas Les Cheneaux de la Península Superior de Michigan); era un gran estudiante y pasaba horas al aire libre contando y catalogando aves.
‘Abusamos de la tierra porque la vemos como una mercancía que nos pertenece. Cuando veamos la tierra como una comunidad a la que pertenecemos, podremos empezar a utilizarla con amor y respeto.’
Leopold siguió estudiando en la entonces nueva Escuela de Silvicultura de Yale, y de ahí pasó a trabajar en el Servicio Forestal, donde pasó más de una década en Nuevo México y Arizona. Llegó a desarrollar el primer plan de gestión integral del Gran Cañón.
‘Llegamos a la vieja loba a tiempo de ver cómo un feroz fuego verde se extinguía en sus ojos. Me di cuenta entonces, y lo he sabido desde entonces, de que había algo nuevo para mí en esos ojos, algo que sólo conocían ella y la montaña. Entonces era joven y estaba lleno de ganas de disparar; creía que porque menos lobos significaban más ciervos, que la ausencia de lobos significaría el paraíso de los cazadores. Pero después de ver morir el fuego verde, intuí que ni el lobo ni la montaña estaban de acuerdo con esa opinión».
Leopold reconoció la importancia de los depredadores de la cúspide, como los osos y los lobos, décadas antes de que esta idea fuera más comúnmente aceptada (aunque en algunos lugares sigue siendo una batalla en curso). Escribió sobre este concepto de cascada trófica en un capítulo de «El almanaque del condado de arena» llamado «Pensar como una montaña» cuando se da cuenta de las implicaciones de matar a un lobo.
‘Una de las penalidades de la educación ecológica es que uno vive solo en un mundo de heridas. Gran parte del daño infligido a la tierra es bastante invisible para los profanos. Un ecologista debe endurecer su caparazón y hacer creer que las consecuencias de la ciencia no son de su incumbencia, o debe ser el médico que ve las marcas de la muerte en una comunidad que se cree bien y no quiere que le digan lo contrario».
Leopold también vio el futuro que deparaba un mundo lleno de automóviles (y carreteras) que cruzaban el país, y las exigencias de una población en rápido aumento. Quería proteger grandes zonas por sí mismas, lejos del desarrollo humano (incluidas las carreteras) y fue la primera persona que utilizó el término «espacios naturales» para describir la idea.
‘La última palabra de la ignorancia es la del hombre que dice de un animal o una planta: ¿De qué sirve?
Leopold rechazaba el punto de vista utilitario que tenían muchos conservacionistas de su época, que utilizaban las ideas de lo valioso que era un terreno -en derechos minerales, animales que se podían cazar o lo rico que era un río en peces- para juzgar su valor. Creía que los animales, las plantas y los sistemas naturales tenían valor por sí mismos.
‘Una cosa es correcta cuando tiende a preservar la integridad, la estabilidad y la belleza de la comunidad biótica. Está mal cuando tiende a lo contrario».
Leopold se trasladó a Wisconsin en 1933, y él y su familia iniciaron un experimento propio: en 80 acres de tierra que había sido talada, consumida por varios incendios forestales, sobrepastoreada por el ganado y finalmente dejada estéril, plantaron miles de pinos y trabajaron en la restauración de las zonas de pradera. Seguir la rehabilitación del paisaje a lo largo del río Wisconsin permitió a Leopold comprender mejor el funcionamiento de los sistemas naturales y le inspiró para escribir más tarde «Un almanaque del condado de arena».
‘Nuestra capacidad de percibir la calidad en la naturaleza comienza, como en el arte, con lo bonito. Se expande a través de los sucesivos estadios de lo bello hasta llegar a valores aún no captados por el lenguaje».
Aunque Leopold murió en 1948 a la edad de 61 años, en 1980 se dio su nombre a un área silvestre. El Espacio Natural Aldo Leopold comprende más de 200.000 hectáreas en el Bosque Nacional de Gila, en Nuevo México.
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