Los escarabajos peloteros no tienen el nombre ni el trabajo más glamuroso, pero son esenciales para la gestión del estiércol. Unas 8.000 especies de escarabajos peloteros se dan un festín con el estiércol, la carroña y la vegetación en descomposición en todo el mundo.
De esas 8.000 especies, la Lista Roja de la UICN contiene 780 especies. La mayoría son especies de menor preocupación o con datos insuficientes. Sin embargo, tres están en peligro crítico y 21 en peligro. Hay 49 catalogadas como vulnerables o casi amenazadas.
Aprende qué hace que los escarabajos peloteros sean un miembro tan valioso del mundo natural.
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Los escarabajos peloteros prestan valiosos servicios al ecosistema
No hay duda de que a los escarabajos peloteros les encanta la caca. Construyen con ella, anidan en ella y se la comen, lo que los convierte en coprófagos.
Su vida gira en torno a la recogida de heces de diversos animales y su reutilización. Lo utilizan no sólo para construir sus casas, sino como su principal fuente de sustento. Plantan huevos en el interior de esas esferas alimenticias. Se calcula que los escarabajos peloteros ahorran a la industria ganadera de Estados Unidos 380 millones de dólares anuales al procesar los desechos animales.
Se agrupan en función de su uso del estiércol
Los escarabajos peloteros tienen tres funciones principales: Rodantes, moradores o tuneladores. Si una bola de estiércol rueda por el suelo atendida por un escarabajo pelotero, se trata de una especie rodante. Las especies moradoras encuentran el estiércol y viven encima de él, criando a sus crías y comiéndolo. Los tuneladores excavan a través de las heces de estiércol y las entierran en el suelo. Las hembras tuneladoras habitan debajo y clasifican el estiércol que les traen los machos.
Atraen la atención humana
Los escarabajos escarabajos, una especie de escarabajo estercolero rodante, no son noticia muy a menudo. Pero en agosto de 2019, lo hicieron después de que los visitantes del Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes vieran bolas de estiércol recorriendo los senderos del parque. Los guardas del parque señalaron que el trabajo del escarabajo mantenía los senderos del parque limpios de excrementos.
Desde luego, no sería la primera vez que los escarabajos peloteros llaman la atención de los humanos a lo grande. El escarabajo escarabajo es un escarabajo pelotero que ocupaba un lugar destacado en la iconografía del antiguo Egipto. La bola de estiércol que hacían rodar los escarabajos representaba al sol viajando por el cielo llevando en su interior las semillas de la nueva vida.
Son los animales más fuertes de la Tierra
El bicho -y probablemente, el animal- más fuerte del planeta es el Onthophagus taurus, el escarabajo pelotero con cabeza de toro que, según se dice, es capaz de arrastrar más de 1.100 veces su peso corporal. Esta fuerza equivale a la de un humano de 150 libras tirando de seis autobuses de dos pisos. Los escarabajos peloteros machos se aparean furtivamente o se enfrentan en un combate de eliminación. La capacidad de apartar a un adversario del camino despeja el camino hacia la hembra. A veces los escarabajos también luchan por las bolas de estiércol.
Los escarabajos peloteros africanos confían en la navegación celeste en lugar de en el sol y la luna. Antes de este descubrimiento, los investigadores pensaban que sólo los humanos, las focas y los pájaros utilizaban las estrellas para navegar. Estos escarabajos peloteros nocturnos utilizan toda la Vía Láctea en lugar de estrellas individuales para navegar en línea recta desde el montón de estiércol hasta sus casas.
Las investigaciones sugieren que los escarabajos disciernen distintos gradientes de brillo en el cielo nocturno, fijándose en puntos de luz para llevar esas bolas de estiércol al lugar correcto.
Otros escarabajos peloteros también utilizan la orientación celeste. Los escarabajos peloteros diurnos utilizan la posición del sol y el patrón de polarización celeste (luz solar dispersa) para encontrar su camino.
Los machos y las hembras cuidan de sus crías
Los escarabajos peloteros son una rareza en el mundo de los insectos por los cuidados que prestan a sus crías. Las funciones parentales están estrictamente divididas en función del sexo, y el macho proporciona el alimento y la hembra se ocupa del espacio vital.
Los padres de los escarabajos peloteros reciben ayuda en la crianza de sus hijos de los gusanos genitales que llevan. Unos minúsculos parásitos llamados nematodos ayudan a las crías de escarabajo a crecer aumentando el número de microbios buenos en la guardería.
Existían en el Cretáceo
Los escarabajos peloteros no son recién llegados de la evolución. Los investigadores han encontrado pruebas de que luchan contra el estiércol de los dinosaurios. Los coprolitos, también conocidos como estiércol fosilizado, contienen restos de escarabajos peloteros y túneles. Estos coprolitos demuestran que los escarabajos peloteros interactuaban con los dinosaurios antes de que los mamíferos fueran la especie dominante. Muy pocas especies modernas de escarabajos peloteros se especializan en el estiércol de aves o lagartos, que son parientes más cercanos de los dinosaurios. Los científicos no están seguros de si este cambio de dieta está relacionado con los mismos comportamientos que evolucionaron varias veces o si sólo fue un cambio evolutivo basado en el cambio de las especies dominantes.
Son importantes dispersores de semillas
En el transcurso de su trato con la materia fecal, los escarabajos plantan muchas semillas. Algunas de ellas han pasado primero por el tracto digestivo de los herbívoros. Esas semillas acaban en el estiércol que los escarabajos entierran después, plantando las semillas. Algunas plantas engañan a los escarabajos para que planten semillas. El Ceratocaryum argenteum tiene semillas que imitan los excrementos de los antílopes locales: oscuras, redondas y del mismo tamaño que el estiércol del bontebok. No sólo eso, sino que tienen aceites que hacen que las semillas huelan de forma similar al estiércol. El escarabajo hace rodar la falsa bola de estiércol lejos de la planta, lo que aumenta las probabilidades de éxito de la germinación.
Reducen las emisiones de gases de efecto invernadero
Estas criaturas desempeñan un importante papel en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero de la ganadería. Los escarabajos peloteros que se encuentran en los pastos de ganado escarban y entierran las heces de las vacas. Este enterramiento, mezcla y aireación del estiércol aumenta la fertilidad del suelo y reduce la liberación de metano. Por desgracia, las operaciones ganaderas de la agricultura comercial moderna crean situaciones que ponen en peligro a los escarabajos peloteros. La mayoría del ganado no disfruta de pastos durante la mayor parte del año, y los medicamentos utilizados habitualmente para el ganado hacen que el estiércol sea inutilizable para los escarabajos. Esto es lamentable porque los escarabajos peloteros también reducen en un 95% las poblaciones de moscas portadoras de enfermedades.
Algunas especies están en peligro de extinción
Como los escarabajos peloteros se especializan en el tipo de desechos animales que manipulan, los cambios en los mamíferos de una zona provocan el agotamiento del escarabajo pelotero asociado. Además, la tala tropical reduce la cubierta arbórea que necesitan los escarabajos peloteros regionales. En España, una especie en peligro se enfrentó a los efectos del turismo. Gran parte de su área de distribución natural se convirtió en campos de golf y carreteras, lo que hizo que el hábitat fuera inadecuado para los escarabajos peloteros y los conejos que proporcionaban el estiércol. Otra especie está en peligro por la recolección de la especie para su uso en baratijas.
Salva a los escarabajos peloteros
- Evita el uso de herbicidas, pesticidas y antiparasitarios químicos para no matar a estos insectos beneficiosos.
- Elige productos de madera sostenible certificados por organizaciones como el Consejo de Administración Forestal.
- Planta plantas autóctonas para atraer a los herbívoros endémicos.
- No compres baratijas o joyas creadas con escarabajos peloteros.