Portraído a lo largo de la historia como un bicho villano que mata sin miramientos, la reputación del lobo le precede. Sin embargo, esta imagen tradicional es injustificada e incorrecta.
Los lobos son animales sociales muy inteligentes. Son un depredador de importancia crítica en la cadena alimentaria occidental. Cuando los lobos comen, también lo hacen otros animales, como glotones, linces, gatos monteses, visones, comadrejas, liebres, puercoespines, ardillas, ratones, topillos, musarañas y cuervos.
La ascendencia de los lobos se remonta a hace unos 15 millones de años. Están emparentados con los zorros y los perros domésticos. Hay dos especies en Norteamérica: el lobo gris o maderero y el lobo rojo. Los lobos tienen la mayor área de distribución natural de todos los animales de nuestro continente y su principal depredador es el ser humano. Por ello, han sido cazados y envenenados, en un momento dado hasta casi su extinción. Afortunadamente, son supervivientes.
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Los lobos están mejor equipados para sobrevivir que los perros
La traducción del nombre latino del lobo es literalmente «perro-lobo», y por una buena razón. Los lobos y los perros comparten características comunes. Ambos tienen un tiempo de gestación similar, de unos dos meses. Y ambos mudan en primavera y les crece el pelaje de invierno en respuesta a las diferencias estacionales de temperatura.
Los lobos, sin embargo, tienen características distintas. Sus orejas son relativamente más cortas, anchas en la base y menos puntiagudas en la punta que las de la mayoría de los perros. Tienen cabezas grandes con cráneos anchos y pesados que se curvan hacia abajo y se mezclan con un hocico ancho pero afilado que termina con una nariz negra. Sus mandíbulas tienen una tremenda capacidad de morder.
Tienen las patas más largas que la mayoría de los perros, con patas más largas y anchas por delante que por detrás. Tienen cinco dedos frontales y cuatro traseros. El quinto dedo frontal se llama en realidad espolón y se utiliza para ayudar a asegurar, sujetar y derribar a las presas. Como no son necesarios para la locomoción, muchos propietarios de perros hacen que les quiten los espolones. Las grandes patas elásticas ayudan a los lobos a alcanzar una velocidad máxima de unas 40 mph (65 kph). Sin embargo, lo más habitual es que se desplacen a una velocidad de 8 a 10 mph (5 a 6 mph) mientras rastrean a sus presas durante horas.
Los lobos son bichos grandes, que miden entre 1,5 y 1,8 metros de largo y pesan una media de 1,8 kilos. Las hembras son un 15 por ciento más pequeñas que los machos.
Pueden sobrevivir al frío extremo
Uno de los aspectos más notables de los animales salvajes, sobre todo en el norte del país, es cómo se las arreglan con las bajas temperaturas invernales. Tiene que ver con sus abrigos de invierno. Los lobos tienen un exquisito pelaje de dos capas. La capa exterior está formada por pelos de guarda que desprenden la humedad, manteniendo el pelaje libre de suciedad y abrojos gracias a los pelos duros, lisos y resbaladizos. Su gruesa subcapa contiene una sustancia aceitosa similar a la lanolina de las ovejas, lo que la hace impermeable a las bajas temperaturas.
Cazan en manada
Los lobos, como los seres humanos, son animales muy sociales. Y, al igual que nosotros, tienen una jerarquía social. Las manadas tienen entre seis y nueve miembros, pero pueden llegar a ser 36. En cada manada hay un macho y una hembra dominantes, llamados alfas. El orden en la manada se consigue mediante posturas, miradas y castigos físicos. El estatus se demuestra por la forma en que los otros miembros de la manada llevan la cola, los ojos y la posición de la cabeza. El servilismo se demuestra desnudando la garganta, levantando la pierna o exponiendo la ingle.
Los lobos cazan en estas manadas. Son fieros depredadores que confían en su agudo sentido del olfato para rastrear a sus presas. Alces, alces, caribúes y ciervos son sus presas preferidas. El macho alfa pondrá a prueba a la presa. Si se mantiene firme, los lobos no la desafiarán. Si huye, la manada la derribará rápidamente. La mayoría de las muertes de lobos son presas viejas, no aptas o jóvenes. Los sistemas digestivos de los lobos descomponen cada trozo de proteína y sus excrementos contienen muy poca materia fecal.
Son ingeniosos y resistentes
Los lobos son supervivientes: Comen castores, serpientes, puercoespines, urogallos, patos, topillos, ratones, conejos, verduras, hierbas, hongos, frutas y, cuando tienen poca vitamina C, roen en primavera la rica corteza de los árboles para obtener sus suplementos.
Los lobos han sufrido una guerra innecesaria que hemos librado contra ellos durante siglos y, de alguna manera, han conseguido sobrevivir. Los lobos son un símbolo de valor, resistencia e inteligencia admirable.