La anguila eléctrica no es una anguila en absoluto, es un pez. Su cuerpo largo y delgado le da la apariencia de una anguila, pero su capacidad de emitir una descarga de electricidad de alto voltaje es exclusivamente suya. Las tres especies de anguilas eléctricas ocupan cada una regiones únicas dentro de Sudamérica. Todas ellas son depredadoras de primer orden, con poco que temer en sus hábitats.
Desde su capacidad de saltar del agua para atacar a sus presas hasta su complejísimo sistema sensorial, descubre los datos más fascinantes sobre las anguilas eléctricas.
Tabla de contenidos
1. Las anguilas eléctricas no son anguilas
A pesar de su engañoso nombre común, la anguila eléctrica es una especie sudamericana de pez cuchillo y está estrechamente relacionada con el pez gato. Es tan única que tiene su propio género: Electrophorus. Durante siglos, los científicos creyeron que sólo había una especie de anguila eléctrica, pero en 2019 los investigadores, mediante análisis de ADN, descubrieron que en realidad hay tres especies distintas: Electrophorus voltai, Electrophorus varii y Electrophorus electricus. Cada especie habita en una región diferente: el electricus se encuentra en el Escudo Guayanés, el voltai está en el Escudo Brasileño, y el varii habita en la cuenca baja del Amazonas. Todos tienen un aspecto similar, salvo que el voltai tiene la cabeza más ovalada que los otros dos.
Aunque no son anguilas, tienen un aspecto alargado, cilíndrico y similar al de las verdaderas anguilas. A diferencia de las anguilas, las anguilas eléctricas son peces de agua dulce que pasan la mayor parte del tiempo en el fondo de los ríos y arroyos fangosos.
2. Dan un buen golpe
Las anguilas eléctricas reciben su nombre por una buena razón: dependiendo de la especie, pueden liberar una descarga eléctrica de hasta 860 voltios. Este mecanismo de defensa es creado por tres órganos que se encuentran en las tres especies de anguilas eléctricas: el órgano principal, el órgano del cazador y el órgano de Sach. Las descargas eléctricas más fuertes son causadas por los órganos principal y del Cazador que trabajan al unísono, mientras que el órgano de Sach produce cargas eléctricas de menor voltaje.
Los científicos descubrieron que las cargas de alto voltaje más fuertes, de hasta 860 voltios, proceden de la especie Electrophorus voltai, mientras que el Electrophorus electricus y el Electrophorus varii producen cargas de alto voltaje de hasta 480 voltios y 572 voltios, respectivamente.
3. Pueden saltar fuera del agua
Las anguilas eléctricas no sólo son capaces de dar descargas de alto voltaje, sino que también son conocidas por saltar fuera del agua para atacar a los depredadores. El biólogo de la Universidad de Vanderbilt, Ken Catania, hizo el descubrimiento sin darse cuenta mientras manipulaba anguilas eléctricas en un tanque utilizando una red con una varilla metálica. Observó que cuando la varilla metálica se acercaba, las anguilas se lanzaban desde el agua para atacarla con descargas eléctricas.
Como la varilla conduce la electricidad, las anguilas la veían como un animal grande. Cuando se utilizó una barra no conductora, las anguilas ignoraron el objetivo y no atacaron. En el mismo estudio, las anguilas doblaron el cuello para mantenerse en contacto con el objetivo, asegurándose de que el depredador del que se defendían sintiera toda su ira. Aunque la anguila eléctrica es un depredador superior que tiene poco que temer en la naturaleza, esta estrategia es especialmente beneficiosa durante la estación seca, cuando las anguilas pueden estar atrapadas en pequeños estanques y son especialmente vulnerables.
4. Ponen huevos en nidos de saliva
Durante la estación seca, las anguilas eléctricas hembra ponen sus huevos en un nido de espuma hecho de saliva. Los machos se encargan de construir el nido de saliva y de custodiar los huevos hasta que eclosionan durante la estación de las lluvias. Una media de 1.200 crías de anguila nacerá del nido bien guardado. Se cree que las anguilas eléctricas son desovadoras fraccionadas que ponen tres lotes de huevos durante cada ciclo de desove.
5. Son respiradores bucales
Aunque tienen pequeñas branquias a los lados de la cabeza, las anguilas eléctricas obtienen la mayor parte del oxígeno en la superficie del agua. Las anguilas eléctricas obtienen alrededor de 80% de su oxígeno tragando aire con la boca, una adaptación a las aguas fangosas y poco oxigenadas en las que viven. Como las anguilas eléctricas son respiradoras obligatorias, deben salir a respirar para sobrevivir.
6. Utilizan su carga eléctrica como un radar
Debido a su escasa visión y a que viven en un entorno fangoso, las anguilas eléctricas se han adaptado para utilizar su energía eléctrica con otro fin: localizar presas que se mueven rápidamente. Un estudio de los impulsos eléctricos descargados por las anguilas eléctricas reveló que hay tres tipos distintos. Las anguilas utilizan un pulso de bajo voltaje para la electrolocalización; pulsos cortos de alto voltaje para la caza; y pulsos de mayor frecuencia e intensidad cuando están en modo de ataque.
Después de aplicar una descarga a su presa, las anguilas seguirán el campo eléctrico como un radar, localizando a su presa incapacitada sin usar la vista ni el tacto.
7. Se enroscan para concentrar sus poderes de choque
Las anguilas eléctricas utilizan una estrategia inteligente para manejar presas grandes o difíciles. Se enroscan alrededor de ella, sujetando la presa cerca de sus colas, que son esencialmente dos polos eléctricos. Como mínimo, esta estrategia duplica la electricidad y, por tanto, la cantidad de descargas que recibe la presa. Este comportamiento es especialmente eficaz porque permite a las anguilas la posibilidad de inmovilizar y reposicionar a la presa para que pueda ser consumida fácilmente.
8. Están compuestas principalmente por órganos eléctricos
Aunque las anguilas eléctricas pueden alcanzar una longitud corporal de hasta 8 pies, sólo el 20% de esa longitud contiene sus órganos vitales. Toda la parte posterior de la anguila, 80% de su cuerpo, son órganos eléctricos. Incluso su piel está cubierta por células electrorreceptoras tubulares y ampulares. Todos sus órganos internos están apretujados en el pequeño espacio cercano a su cabeza.