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Tim Brown era vicecapitán del equipo de fútbol Wellington Phoenix de Nueva Zelanda hace casi una década cuando empezó a pensar en un segundo acto después de su carrera deportiva. Le interesaba el diseño, especialmente el del calzado. Y, como neozelandés, también tenía una especial afición por la lana (en Nueva Zelanda viven unos 27 millones de ovejas).
¿Por qué nunca se había utilizado este textil renovable y biodegradable para fabricar calzado, se preguntaba Brown?
La idea de los zapatos de lana puede sonar extraña, por no hablar de que son calientes y rasposos. Pero Brown creía que tenía algo entre manos, y su pasión acabó atrayendo a un socio con ideas afines, el ingeniero de Silicon Valley Joey Zwillinger. Desde entonces, su visión se ha convertido en una formidable marca de calzado natural llamada Allbirds, que no sólo está trastornando la industria del calzado con sus cómodos zapatos de lana totalmente naturales, sino que está poniendo la moda sostenible en el mapa a lo grande.
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Un segundo acto notable
El camino hacia el éxito no estuvo exento de algunas curvas cerradas. Brown se retiró del fútbol en 2012 y se matriculó en la escuela de negocios. Siguió intrigado por la idea de utilizar lana ecológica para fabricar zapatos, impresionado por su capacidad natural de resistir el agua, minimizar los olores y regular la temperatura. Como afirma en el siguiente vídeo, «es la fibra más milagrosa del mundo».
Después de investigar formas de fabricar su calzado, Brown lanzó una campaña en Kickstarter en 2014 para comenzar la producción. Los pedidos fueron tan fuertes que tuvo que cerrar la campaña de crowdfunding hasta que pudo averiguar cómo satisfacer la gran demanda.
Por aquel entonces, la esposa de Brown le presentó a un amigo de la universidad en el norte de California cuyo marido, Zwillinger, estaba luchando por comercializar aceite de algas renovable como sustituto del petróleo.
Brown conectó inmediatamente con Zwillinger durante una comida casera y compartiendo su interés empresarial por los productos ecológicos. Ambos decidieron asociarse y lanzaron Allbirds en 2016.
Simplemente sostenible
La startup del dúo es una corporación B certificada social y ambientalmente responsable. Por cierto, el nombre proviene de la afición de Zwillinger a la ornitología y de la frase «Todo son pájaros», que supuestamente pronunciaron los exploradores cuando llegaron por primera vez a Nueva Zelanda.
Los zapatos Allbirds están diseñados sin logotipos, etiquetas ni detalles especiales. Están fabricados con lana merina con certificación ZQ (lo que significa que las ovejas se crían de forma sostenible y humana según estrictas normas). La lana está especialmente tejida en una trama superfina -cada fibra tiene un 20% de la anchura de un cabello humano-, por lo que no pica.
Las plantillas lavables también están formadas por tejido de lana merina, y las suelas son de poliuretano verde fabricado con aceite de ricino. La idea era crear algo no sólo sostenible, sino transpirable, duradero, cómodo y polivalente. «Si tuvieras que diseñar una zapatilla y sólo una, ¿cómo sería? Nos centramos en esta idea de una solución singular», señala Brown en este artículo%20del%20New%20York%20Times.%20″La cantidad justa de nada».
Las zapatillas se fabrican para hombres y mujeres y están disponibles en varios colores llamativos como el musgo y la menta. También están diseñadas para llevarlas sin calcetines. La empresa ofrecía originalmente dos estilos: los Wool Runners, similares a las zapatillas, y los Wool Loungers, similares a las zapatillas. Todos cuestan 95 dólares.
Los zapatos están disponibles en línea y en las dos geniales tiendas de la empresa, centradas en el cliente, en San Francisco y Nueva York. La nueva tienda de Nueva York, situada en el SoHo, cuenta con una rueda de hámster gigante para humanos que permite a los clientes subirse y probar los zapatos antes de comprarlos.
Saliendo del paso
Decidiendo explorar un material aún más sostenible, en el verano de 2018, Allbirds presentó una línea de chanclas hechas con caña de azúcar. Las sandalias, llamadas Sugar Zeffer, están fabricadas con un polímero EVA que utiliza la planta del azúcar en lugar del petróleo. La empresa ha pasado varios años desarrollando el polímero, llamado SweetFoam, y tiene previsto utilizarlo en otros productos más adelante.
«La caña de azúcar extrae el carbono del medio ambiente», dijo Jad Finck, vicepresidente de sostenibilidad e innovación de Allbirds, a Fast Company. «Lo respira, lo convierte en energía química en forma de azúcar, y luego lo convertimos en esta espuma. Así que mientras otras suelas aumentan la huella de carbono, ésta es realmente negativa en cuanto a las emisiones de carbono».
Allbirds también ha desarrollado otra línea de zapatos fabricados con eucaliptos. Los productos, acertadamente llamados Árbol, se fabrican con fibras de eucalipto de origen ético, que utilizan sólo el 5% del agua y un tercio de la tierra en comparación con los materiales tradicionales del calzado, según Allbirds.
El zapato es el estilo más ecológico de la empresa hasta ahora. Para fabricar el hilo de los zapatos, la fibra se extrae de árboles de eucalipto cultivados en granjas sudafricanas que reducen al mínimo los fertilizantes y dependen de la lluvia, no del riego. A continuación, se teje en máquinas de tricotar en 3D en un hilo que es «cómodo, transpirable y suave como la seda».
Los nuevos zapatos vienen en el estilo tradicional Runners, así como en un nuevo estilo Tree Skippers, que se parece más a un zapato de barco clásico.
La empresa sigue encontrando nuevas oportunidades y colaboraciones. La más reciente es una colaboración con la Sociedad Nacional Audubon para crear una colección de zapatos de edición limitada para el Día de la Tierra 2019: los cinco estilos están inspirados en aves en peligro de extinción por el cambio climático.
Las tonalidades de los nuevos zapatos imitan al colirrojo pintado, la tangara escarlata, el pájaro azul de montaña, el trepador pigmeo y el colibrí de Allen. Puedes verlos en el sitio de Allbirds.
Un zapato genérico para cada ocasión
Minimalistas y lavables a máquina, los zapatos Allbirds han calado no sólo entre los hipsters, sino también entre celebridades como Ryan Gosling, Emma Watson y Matthew McConaughey.
Incluso se han convertido en la norma en Silicon Valley, donde el conformismo confortable es la norma. Las Allbirds forman parte cada vez más del uniforme estándar de los tecnólogos -vaqueros, camisetas y sudaderas con capucha- que desde hace mucho tiempo favorecen los ingenieros, programadores, diseñadores digitales y capitalistas de riesgo.
Este vídeo explora el atractivo de Allbirds en Silicon Valley.
Brown y Zwillinger tienen previsto seguir revolucionando el sector del calzado ampliando la presencia de la empresa en tiendas físicas (en contradicción directa con las tendencias actuales del comercio minorista) y ampliando su alcance mundial. También están explorando otros tipos de materiales naturales y considerando una línea de calzado para niños. En definitiva, los cofundadores esperan acelerar la ecologización de la industria de la ropa.
Como señala Zwillinger en una entrevista de 2016, «Estamos en un momento en el que los consumidores están increíblemente abiertos a aprender (y comprar) de las marcas, especialmente de las pequeñas y nuevas que hacen las cosas como deberían hacerse. Y si podemos educar a la gente sobre el abastecimiento de materias primas, sobre el principio y el final de la vida útil del calzado, hay muchas posibilidades de que otras marcas sigan el ejemplo, no sólo en el calzado, sino también en otros ámbitos».
Ver la línea completa en Allbirds.
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