Tal vez te guste un poco de olor a pino festivo en invierno. O un calmante olor a vainilla te ayuda a relajarte después de un día agitado. Tal vez sea lo que usas cuando un percance en la cocina o el apestoso perro mojado necesita ser disimulado.
Pero quizá quieras pensártelo dos veces antes de encender tu próxima vela.
Algunas velas aromáticas podrían ser tan perjudiciales -quizá incluso peor- que fumar un cigarrillo.
Eso es lo que dice el doctor Andrew Sledd, pediatra de Missouri especializado en toxicología ambiental. Sledd dijo a KFVS-TV que sólo hace falta una hora de quemar una vela para producir los mismos efectos nocivos que fumar un solo cigarrillo.
Dijo que el hollín de las velas puede suponer una amenaza para nuestro sistema respiratorio. Ese hollín puede contener partículas de zinc, estaño y plomo. Como las velas no tienen filtros, que suelen eliminar las micropartículas, dijo que esas partículas de hollín se liberan en la habitación y pueden penetrar en tus pulmones.
Según la EPA, la cantidad de hollín producida puede variar mucho de una vela a otra.
Un estudio sobre las emisiones de las velas realizado por investigadores medioambientales y de salud de la Universidad del Sur de Florida descubrió que el hollín de las velas puede incluir ftalatos, plomo, touleno y benceno. Las velas perfumadas, según la EPA, son la principal fuente de hollín de las velas. Otros factores que pueden aumentar la cantidad de hollín son las mechas más largas y quemar una vela en una corriente de aire, según un informe de la EPA sobre las velas y la contaminación en interiores.
Un estudio realizado en 1997 por investigadores de la Universidad de Bayreuth (Alemania) descubrió que las velas encendidas emiten trazas de sustancias químicas orgánicas, como acetaldehído, formaldehído, acroleína y naftalina.
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Cómo eliminar el plomo
A veces se pone hilo metálico en los núcleos de las mechas de las velas para evitar que caigan en la cera derretida.
Según la EPA, a menudo se utilizaba plomo en las mechas. Se temía que el plomo de las mechas de las velas provocara un aumento de las emisiones en el aire. La Asociación Nacional de Velas acordó voluntariamente dejar de utilizar mechas de plomo en 1974 y están prohibidas en EE.UU. desde 2003.
Aún existe la posibilidad de que las velas importadas tengan mechas de plomo. Para estar 100% seguro, busca la etiqueta «sin plomo».
La diferencia entre los tipos de velas
Un estudio sobre la química de las velas realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Sur descubrió que las velas de parafina a base de petróleo «liberan sustancias químicas no deseadas en el aire», dijo el profesor de química Ruhullah Massoudi, investigador principal.
«Para una persona que encienda una vela todos los días durante años o que las utilice con frecuencia, la inhalación de estos peligrosos contaminantes que flotan en el aire podría contribuir al desarrollo de riesgos para la salud como el cáncer, las alergias comunes e incluso el asma», dijo Massoudi.
Ninguna de las velas de origen vegetal analizadas para el estudio producía sustancias químicas tóxicas.
La Asociación Nacional de Velas refuta las afirmaciones del estudio, declarando a The Huffington Post: «La seguridad de las velas aromáticas está respaldada por décadas de investigación, pruebas de fragancias y un historial de uso seguro. Las fragancias aprobadas para el uso de velas -ya sean sintetizadas o «naturales»- no liberan sustancias químicas tóxicas. Se realizan estudios de salud y seguridad para los materiales de las fragancias utilizadas en las velas, incluyendo pruebas toxicológicas y dermatológicas».
Cómo elegir velas más seguras
Si te gusta el aspecto de una llama parpadeante pero te preocupan los posibles problemas de seguridad, tienes opciones.
Elige velas hechas con cera de soja o de abeja. Su humo es menos peligroso para la salud que el de las velas de parafina.
Algunas personas prefieren la cera de abeja porque apoyan el negocio de la apicultura, arden durante más tiempo que las velas tradicionales y desprenden un tenue aroma a miel.
Las velas de soja también duran mucho tiempo y, como señala Matt Hickman, las empresas que fabrican velas de soja (y normalmente de cera de abeja) suelen utilizar envases reciclados y mechas sin plomo.