Una planta antigua entre la que solían deambular los dinosaurios podría extinguirse pronto debido a un grupo de ávidos coleccionistas.
Las cícadas, las plantas con semillas más antiguas del mundo, están siendo cazadas furtivamente al igual que los rinocerontes y los elefantes, advirtieron los analistas de la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional (GITOC).
Este comercio ilícito se disfraza dentro de un mercado legal de variedades cultivadas, proporcionando cobertura a los traficantes y los recolectores adinerados que quieren implantar cícadas raras en sus jardines.
“Poseer una cícada rara muestra riqueza e inteligencia de una manera que no sucede con los autos de lujo”, dijo una fuente a la red de analistas criminales con sede en Ginebra.
Sudáfrica es un punto de acceso a la diversidad de cícadas, con 38 especies, 29 de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Ahora, corren el riesgo de ser ‘amado hasta la muerte‘, con tres ya extinguidos en la naturaleza y la mitad de los que quedan yendo hacia el mismo destino, según el último informe de Global Initiative. Evaluación de riesgos.
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¿Qué son las cícadas y por qué son tan populares?
En el jardín botánico nacional de Ciudad del Cabo, la cícada más rara se mantiene en una jaula para evitar que los cazadores furtivos la desentierren, luego de una redada de cícadas en 2014.
Las plantas tienen un tipo de atractivo prehistórico, con enormes conos de semillas y una presencia corpulenta; pueden vivir mil años produciendo nuevos vástagos desde la base de su tronco.
«Algunos de ellos son bastante atractivos», dice el investigador Daniel Stiles a Euronews Green, «especialmente cuando están dispuestos en jardines paisajísticos, y con bastante frecuencia estos coleccionistas tienen sus propios jardines paisajísticos». El investigador del comercio ilegal de vida silvestre ha visitado varios de estos en Sudáfrica.
Pero en realidad es un círculo vicioso el que se está cerrando sobre las cícadas. Cuanto más escasas se vuelven en la naturaleza, más se dispara su valor, y se establece una obsesión similar a la de las orquídeas, explica Stiles.
De más de cientos de cícadas confiscadas por la policía en la provincia de Eastern Cape en los últimos años, cada una estaba en el Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza lista roja, “lo que demuestra una clara preferencia de mercado por las especies amenazadas”.
¿Cómo funciona el mercado ilegal?
La pandemia no ha frenado el crimen hortícola. Se robaron cícadas por un valor de alrededor de 1 millón de dólares (880 000 euros) en solo seis meses de 2021, según las autoridades del Cabo Occidental.
Muy poco de este dinero llega a las personas responsables de cosechar las plantas, dice la Iniciativa Global. Algunos cazadores furtivos informaron haber sido contratados con falsos pretextos, «para talar árboles», como dijo un cazador furtivo encarcelado. TRÁFICO – y gana poco más de 35 € por trabajo.
Los cazadores furtivos más experimentados se convierten en ‘reclutadores’ y contratan a otras personas para cortar las cícadas. Un oficial de policía jubilado indicó que los «coleccionistas ricos» en la provincia de Gauteng, que incluye a Johannesburgo y Pretoria, están impulsando la demanda.
Algunos compradores lavan las plantas a través de sus viveros, alegando que se propagaron allí y, por lo tanto, permitieron que se compraran o exportaran legalmente. Sin embargo, las mordeduras de puercoespín y las marcas donde fueron sacados del suelo son signos reveladores de sus orígenes reales.
Los comerciantes han justificado su papel con el argumento de que, si se dejan en la naturaleza, las plantas se cosecharían con fines medicinales, dice la Iniciativa Global. Pero el mercado medicinal es mucho más pequeño y menos dañino para las poblaciones de cícadas que el comercio hortícola.
¿Qué se puede hacer para salvar a las cícadas?
Poner microchips a las plantas y rociarlas con pintura invisible no disuade a los cazadores furtivos, que se han mantenido un paso por delante de las autoridades examinando las plantas con rayos X y sacando los chips.
Investigadores de la Universidad de Ciudad del Cabo han dado con una técnica más arraigada: la identificación de cícadas silvestres mediante la datación por radiocarbono, que da un sello ‘hiperlocal’ del lugar donde crecieron.
Pero prevenir la caza furtiva en primer lugar sigue siendo un problema espinoso. Stiles sugiere que «las especies más raras [could] propagarse por una instalación no comercial y estar disponible para su compra a precios razonables.
“Eventualmente, suficientes coleccionistas tendrán los suyos que no habrá especies raras en ninguna parte, excepto en la naturaleza. ¿Por qué comprar pescado furtivo de la naturaleza a precios altos cuando se puede comprar a un precio asequible en otro lugar?
Las cícadas no son una especie clave y su extinción no tendría un impacto importante en el ecosistema. Pero tienen un valor intrínseco, y la pérdida de este “dinosaurio viviente en el mundo vegetal” sería una terrible vergüenza, agrega.