La contaminación plástica es un problema insidioso en todo el mundo, desde el Monte Everest hasta la Fosa de las Marianas. Los lugares donde se acumulan los plásticos suelen sufrir los peores problemas ambientales.
La mayoría de las veces, estos tienden a ser vertederos ‘acordados’, pero ¿qué sucede cuando una reserva natural prístina en Noruega se convierte en uno de los lugares más contaminados del país?
La Reserva Natural de Froan en Trøndelag es una de las reservas costeras más grandes de Escandinavia. Es una rica constelación de islotes protegidos en nombre de las aves, focas y otros animales que anidan allí. Desafortunadamente, las corrientes costeras significan que la basura marina llega continuamente a la costa.
Ahora, un proyecto de investigación de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU) ha mapeado la contaminación plástica por primera vez desde que comenzó una operación de limpieza en 2017. Se han recolectado 5,5 millones de litros de desechos marinos de la reserva y el pueblo costero cercano de Mausund durante los últimos cuatro años, más 14.200 kilos de petróleo, productos químicos y otros líquidos.
Escolares, estudiantes, políticos, turistas, jubilados y algunos miembros diligentes del club de ciclismo local se encuentran entre los 1.500 voluntarios que se han unido al colosal esfuerzo de limpieza.
“Esta es una gran tarea con muchos desafíos, pero creemos en ello. Ayuda que todos los involucrados en el proyecto sientan que estamos contribuyendo con algo positivo al medio ambiente», dice Odd Arne Arnesen, gerente general de Mausund Field Station, cuyos empleados se ocupan de la basura a diario.
A pesar de que algunas encuestas muestran que alrededor del 70 por ciento de estos desechos plásticos provienen del extranjero, el equipo también está adoptando una visión local para abordarlo en la fuente. “Eso no significa que la responsabilidad recaiga principalmente en personas de otros países”, dice Arnesen.
“Muchos de los desechos plásticos aquí provienen del transporte marítimo y de la industria local, como cuerdas, artes de pesca y materiales de construcción. No es solo el plástico lo que llega a la costa”.
¿Cuál es el impacto ambiental de estos residuos plásticos?
Quizás el hallazgo más preocupante del proyecto – publicado en Ciencia del Medio Ambiente Total – es la composición de las muestras de suelo tomadas del sitio. Se descubrió que estos grandes trozos, enmarañados con redes de pesca y redes de arrastre, tenían alrededor de un 25 por ciento de plástico en promedio, y algunos hasta un 72 por ciento.
«Calculamos que una muestra de suelo de 27 litros, que contenía un 25 por ciento de plástico, se descompondría en alrededor de 530 millones de partículas microplásticas», explica la profesora titular de NTNU, Hilde Ervik. El impacto de estos diminutos microplásticos en salud humana son objeto de numerosos estudios en curso.
Pero las consecuencias para la fauna costera de Noruega ya son evidentes. No encontrarás lombrices de tierra en el suelo contaminado, escribe Asesor de NTNU Steinar Brandslet. Y eso es una mala señal.
Otros presagios alarmantes se pueden encontrar en las fuentes de agua dulce del archipiélago.
«El agua potable para pájaros y animales está muy contaminada», dice Ervik. Los productos químicos que se encuentran en el plástico para darle su color, resistencia y flexibilidad se filtran de los desechos que contaminan el medio ambiente que los rodea.
¿Qué se puede hacer para restaurar la joya natural de Noruega?
Hay una urgencia en el trabajo de limpieza que se lleva a cabo en la Reserva de Mausund y Froan: la basura marina debe limpiarse antes de que se entierre demasiado en el suelo.
Actualmente, todos los desechos que no se pueden reciclar, y eso es la mayor parte, se incineran. Arnesen reconoce que «esta no es la mejor solución sostenible posible, y esperamos que eventualmente podamos implementar mejores soluciones con NTNU».
Limpiar a mano tampoco es sostenible para el equipo a largo plazo. Ahora están presionando por soluciones mecánicas para limpiar el suelo a fondo para que los hábitats y las especies puedan restablecerse.
«En el panorama general, el [Norwegian] El gobierno y la ONU están hablando sobre cómo la contaminación afectará la existencia continua de los océanos del mundo, pero después de varios años de trabajo de limpieza, todavía estamos haciendo el 100 por ciento de forma manual.
“Eso no puede continuar, tenemos que ir a trabajar con nuevas soluciones tecnológicas e industrializadas”, dice Arnesen.