La luna está a punto de ser golpeada por tres toneladas de basura espacial, un golpe que creará un enorme cráter del tamaño de varios camiones semirremolque.
Se espera que la chatarra viaje a 5.800 mph y el impacto sea el viernes 4 de marzo.
Los expertos creen que el desecho, un cohete sobrante, fue puesto en órbita por China hace varios años, aunque China dice que no les pertenece.
El cohete chocará contra el lado oculto de la Luna a 9.300 kph (5.800 mph), lejos de las miradas indiscretas de los telescopios. Puede llevar semanas, incluso meses, confirmar el impacto a través de imágenes de satélite.
No importa de quién sea, los científicos esperan que el objeto abra un agujero de 33 pies a 66 pies (10 a 20 metros) de ancho y envíe polvo lunar volando cientos de millas a través de la superficie estéril y picada.
La basura espacial en órbita baja es relativamente fácil de rastrear. Es poco probable que los objetos que se lanzan más profundamente en el espacio golpeen algo y estas piezas remotas generalmente se olvidan pronto, excepto por un puñado de observadores que disfrutan jugando al detective celestial.
Ahora estamos en una era en la que muchos países y empresas privadas están colocando cosas en el espacio profundo, por lo que es hora de comenzar a realizar un seguimiento.
SpaceX originalmente se llevó la culpa por la próxima basura lunar, después de que el rastreador de asteroides Bill Gray identificara el curso de la colisión en enero. Se corrigió a sí mismo un mes después, diciendo que el objeto «misterioso» no era una etapa superior del cohete SpaceX Falcon del lanzamiento en 2015 de un observatorio climático en el espacio profundo para la NASA.
Gray dijo, en cambio, que probablemente fue la tercera etapa de un cohete chino que envió una cápsula de muestra de prueba a la luna y regresó en 2014. Como matemático y físico, dice que ahora confía en que es el cohete de China.
«Me he vuelto un poco más cauteloso con estos asuntos», dijo. «Pero realmente no veo ninguna forma de que pueda ser otra cosa».
¿Alguna vez los desechos han llegado a la luna?
La luna ya tiene innumerables cráteres, que van hasta las 1.600 millas (2.500 kilómetros). Con poca o ninguna atmósfera real, la luna está indefensa contra el aluvión constante de meteoritos y asteroides, y las naves espaciales que se aproximan ocasionalmente, incluidas algunas que se estrellaron intencionalmente por el bien de la ciencia.
Sin clima, no hay erosión, por lo que los cráteres de impacto duran para siempre.
China tiene un módulo de aterrizaje lunar en el otro lado de la luna, pero estará demasiado lejos para detectar el impacto del viernes justo al norte del ecuador. El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA también estará fuera de alcance. Es poco probable que el Chandrayaan-2 de la India, que orbita la luna, pase por entonces.
Con poca o ninguna atmósfera real, la luna está indefensa contra meteoritos y asteroides, y las naves espaciales entrantes ocasionales.
«Había estado esperando que algo (significativo) golpeara la luna durante mucho tiempo. Idealmente, habría golpeado en el lado cercano de la luna en algún punto donde realmente pudiéramos verlo», dijo Gray.
“No es un problema de SpaceX, ni es un problema de China. Nadie es particularmente cuidadoso con lo que hacen con la basura en este tipo de órbita”, agregó.
Según McDowell, rastrear los restos de misiones en el espacio profundo como esta es difícil. La gravedad de la luna puede alterar la trayectoria de un objeto durante los sobrevuelos, creando incertidumbre. Y no hay una base de datos fácilmente disponible, anotó McDowell, aparte de las que él mismo, Gray y un par de personas «improvisaron».
“Ahora estamos en una era en la que muchos países y empresas privadas están colocando cosas en el espacio profundo, por lo que es hora de comenzar a realizar un seguimiento”, dijo McDowell. «En este momento no hay nadie, solo algunos fanáticos en su tiempo libre».
¿La basura espacial es mala para el medio ambiente en el planeta Tierra?
En este momento, hay aproximadamente 2000 satélites activos en órbita alrededor de la Tierra, así como otros 3000 que están inactivos, simplemente flotando en el espacio, esperando eventualmente volver a ingresar a la atmósfera.
Una proporción de la basura espacial en la órbita terrestre baja perderá altitud gradualmente y se quemará en la atmósfera terrestre, lo que significa que es segura.
Pero los desechos más grandes pueden impactar ocasionalmente con la Tierra y tener efectos perjudiciales en el medio ambiente.
Los desechos más grandes pueden impactar ocasionalmente con la Tierra y tener efectos perjudiciales en el medio ambiente.
Por ejemplo, los escombros de los cohetes rusos Proton, lanzados desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán, ensucian hoy la región de Altai, en el este de Siberia. Esto incluye chatarra de tanques de combustible viejos que contienen residuos de combustible altamente tóxicos, un carcinógeno que es dañino para las plantas y los animales.
Si bien se hacen esfuerzos para contener las consecuencias de los lanzamientos dentro de un área específica, es extremadamente difícil de lograr.
Otra amenaza que plantea la basura espacial es para nuestros sistemas meteorológicos, indirectamente. La densidad de la basura puede volverse tan grande que podría dificultar nuestra capacidad para usar satélites meteorológicos, lo que significa que no podríamos monitorear los cambios climáticos causados por la contaminación y las emisiones de carbono. Los EE. UU., Rusia, Japón, Francia y la Agencia Espacial Europea actualmente han emitido pautas de mitigación de desechos orbitales para abordar este problema.