Treinta rinocerontes blancos en peligro de extinción llegaron a Ruanda el lunes después de viajar desde Sudáfrica en un Boeing 747, en lo que los conservacionistas han dicho que es la mayor transferencia individual de la especie jamás realizada.
Con un peso de hasta dos toneladas, los majestuosos animales viajaron unos 3.400 kilómetros desde la reserva privada de caza Phinda de Sudáfrica como parte de un programa para reponer la población de la especie, diezmada por la caza furtiva desde la década de 1970.
Una vez que abundaba en África subsahariana, el rinoceronte blanco sufrió primero de la caza de los colonos europeos y luego de una epidemia de caza furtiva que los aniquiló en gran medida.
Los rinocerontes comenzaron su viaje de 40 horas a su nuevo hogar en el Parque Nacional Akagera en el este de Ruanda luego de meses de preparación, según la organización benéfica African Parks, que participa en el ejercicio.
«Tuvimos que tranquilizarlos para reducir su estrés, que en sí mismo es riesgoso, y monitorearlos», dijo Peter Fearnhead, director ejecutivo de African Parks.
Fearnhead calificó el proyecto como un éxito después de que los animales fueron transportados en un Boeing 747 y se colocaron en dos recintos cubiertos de hierba, cada uno del tamaño de un estadio de fútbol, después de llegar al parque.
Más tarde se les permitirá vagar por el extenso parque, dijeron las autoridades.
«Esto les brindará la oportunidad de crecer en un entorno más seguro que en Sudáfrica, donde los cazadores furtivos matan a tres por día», dijo el gerente regional del parque, Jes Gruner.
Las transferencias de vida silvestre no están libres de riesgos. En 2018, cuatro de cada seis rinocerontes negros reubicados murieron pocos meses después de llegar a Chad.
El rinoceronte blanco del sur, una de las dos subespecies de rinoceronte blanco, ahora se considera en peligro de extinción con unos 20.000 individuos restantes, según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).
Está clasificado como casi amenazado por el Union Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Los científicos intentan salvar de la extinción a la especie de rinoceronte blanco del norte recolectando huevos de las dos últimas hembras que quedaron vivas y usando esperma de dos machos fallecidos para crear embriones en un programa de reproducción sin precedentes, que es su última oportunidad de supervivencia.
Los rinocerontes tienen pocos depredadores en la naturaleza debido a su tamaño, pero han sido devastados por la caza furtiva de sus cuernos, que se usa en la medicina tradicional china.