La melena característica, el rastreo depredador, el rugido feroz… parece que sólo existe una especie de león (Panthera leo). Sin embargo, hay varias subespecies, que son únicas por su aspecto y otros rasgos particulares. Casi todos los leones son nativos del África subsahariana, y viven en todas partes excepto en los desiertos y las selvas tropicales, aparte del león asiático que vive en una pequeña zona de la India.
Todos los leones vivos se consideran vulnerables o en peligro de extinción; algunos están al borde de la extinción salvo en cautividad. Otros se extinguieron por completo en algunas partes de Sudáfrica, aunque se han reintroducido en los Parques Nacionales Kruger y Kalahari Gemsbok. Y otros no han podido ser recuperados. A continuación, examinamos seis tipos de leones que son audaces, fieros y, en la mayoría de los casos, necesitan protección.
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León del noreste del Congo
El león del Congo o león del noreste del Congo (Panthera leo azandica) también se conoce como león de Uganda. No es sorprendente que se encuentren generalmente en el Congo o en Uganda, aunque probablemente no sean originarios de allí. Al igual que otros leones, los leones del noreste del Congo son animales grandes; los machos pesan alrededor de 420 libras, mientras que las hembras pesan un poco menos. Los machos del noreste del Congo también lucen melenas muy oscuras; algunas son incluso negras.
Lo que hace especialmente interesantes a los leones del noreste del Congo -hembras y cachorros- es su costumbre de trepar, jugar y dormir en los árboles. Esto los diferencia bastante de sus primos leones, que suelen dormir la siesta en el suelo. Fuentes ugandesas teorizan que los leones se suben a los árboles por seguridad, para escapar del calor del día, para evitar los molestos insectos y para tener una mejor visión de las posibles presas. «Los leones ugandeses «trepadores de árboles» pueden encontrarse en el Parque Nacional de la Reina Isabel.
León de Berbería
El león de Berbería (Panthera leo leo) era originario de las montañas del Atlas de África, que incluyen partes de Marruecos, Argelia y el Magreb. Al ser un animal de clima frío, desarrollaron unas crines gruesas, oscuras y de pelo largo que fluían sobre sus hombros. Los leones de Berbería se llamaban leones «reales» porque eran propiedad de las familias reales de Etiopía y Marruecos; incluso pueden haber sido los leones que luchaban contra los gladiadores en la antigua Roma.
Se cree que los leones de Berbería están completamente extinguidos en estado salvaje, como resultado de la caza excesiva, la pérdida de hábitat y una devastadora enfermedad respiratoria. En las últimas décadas, se ha hablado de la posibilidad de reintroducir el león de Berbería en la naturaleza.
León de África Occidental
También llamados leones senegaleses, los leones de África Occidental (Panthera leo senegalensis), son más pequeños y genéticamente distintos de otros leones. También son una subespecie en peligro crítico. Unos 350 leones de África occidental viven en un gran sitio del patrimonio de la UNESCO en la intersección de Burkina Faso, Níger y Beni. Por desgracia, estos leones (y los leones como especie) no son tan propensos como otras especies a permanecer en su territorio protegido y, por ello, son objeto de caza. Aun así, grupos conservacionistas como Panthera trabajan duro para garantizar la seguridad y el crecimiento de los leones salvajes de África Occidental.
León asiático
El león asiático (Panthera leo persica) es ligeramente más pequeño que los leones africanos, y sus crines son más cortas y oscuras. También tienen un pliegue de piel que recorre su vientre, una característica de la que carecen los leones africanos. Los leones asiáticos son extremadamente raros; sólo hay unos cientos en estado salvaje. Todos los leones asiáticos salvajes que quedan viven en el bosque de Gir, en la India, una reserva de fauna relativamente pequeña.
León de Katanga
Los leones de Katanga (Panthera leo melanochaita) viven en el sur y el este de África. A veces llamados leones de Transvaal o del Cabo, son una subespecie única pero muy similar a otros leones del África subsahariana. Los leones de Katanga estuvieron a punto de desaparecer como consecuencia de la caza de trofeos, y ya no existen en partes de su antigua área de distribución. En la actualidad, estas poblaciones de leones se están recuperando lentamente gracias a la creación de reservas gestionadas en lugares como Botsuana, Sudáfrica y Zimbabue.
León europeo de las cavernas
El león de las cavernas europeo (Panthera spelaeacave) es un león extinto que está relacionado con los leones modernos. Hubo al menos dos, si no tres, subespecies de leones de las cavernas europeos que vivieron durante la Edad de Hielo. Eran megapredadores prehistóricos, similares al león de las cavernas de Bering; ambos eran más grandes que los leones actuales, pero pueden tener comportamientos comunes. Tanto los leones de las cavernas europeos como los beringianos se extinguieron hace unos 14.000 años.