Los glaciares son masas de hielo que se mueven lentamente por tierra firme. Aunque están compuestos de hielo sólido, los glaciares se comportan como un líquido, moviéndose cuesta abajo cuando la gravedad ejerce su voluntad.
Los glaciares se encuentran en las regiones polares en forma de gigantescas capas de hielo, casquetes polares y campos de hielo. También se encuentran por todo el planeta en las regiones montañosas. A medida que la nieve se acumula y se compacta, se convierte en denso hielo glacial que acaba abriéndose paso por las laderas de las montañas, a través de los valles y por las llanuras costeras. Los glaciares pueden socavar las laderas de las rocas, transportar escombros a lo largo de kilómetros de terreno y modelar la topografía de forma asombrosa. En general, los investigadores clasifican los glaciares según su tamaño, ubicación y aspecto.
Aquí tienes diez tipos de glaciares y las características que los hacen únicos.
Tabla de contenidos
Hielos continentales
Las mayores masas de hielo glaciar se denominan capas de hielo continental. Son grandes extensiones de hielo glacial que cubren paisajes enteros. Las capas de hielo tienen un tamaño de más de 20.000 millas cuadradas.
En la actualidad, sólo hay dos capas de hielo continental en la Tierra, en la Antártida y en Groenlandia. De las dos, la capa de hielo de la Antártida es más grande, ya que cubre unos 5,4 millones de millas cuadradas, es decir, aproximadamente el tamaño de Estados Unidos y México juntos. Las capas de hielo también cubrían antes la mayor parte de Canadá y Escandinavia.
Las capas de hielo son tan enormes que cubren casi todos los accidentes topográficos, excepto las montañas más altas. Existen cadenas montañosas y valles enteros bajo la capa de hielo de la Antártida, que tiene un grosor de hasta cinco kilómetros en algunos lugares.
Capas de hielo
Los casquetes polares son similares a las capas de hielo, pero de menor tamaño. Miden menos de 20.000 millas cuadradas. Sin embargo, estas extensiones de hielo glacial son enormes y pueden cubrir elementos topográficos como cordilleras. Los casquetes de hielo tienen forma de cúpula y se encuentran principalmente cerca de las regiones polares, en zonas de elevación relativamente alta. Es importante tener en cuenta que los casquetes de hielo son diferentes de los «casquetes polares», una frase que se utiliza habitualmente para referirse al hielo marino del Ártico.
El Capuchón de hielo de Vatnajökull cubre aproximadamente el 8% de Islandia, lo que lo convierte en el mayor casquete de hielo de Europa. Cubre siete volcanes activos, así como valles y llanuras. Los volcanes liberan calor, lo que crea lagos bajo la superficie del glaciar. Estos lagos pueden desprenderse violentamente, inundando los ríos glaciares que salen de la capa de hielo.
Campos de hielo
Los campos de hielo se parecen mucho a los casquetes polares, salvo que están influidos por el terreno subyacente de la zona. Mientras que los casquetes de hielo tienen forma de cúpula y crean su propia topografía, los campos de hielo suelen ser planos. Los campos de hielo tampoco suelen ser tan grandes como para cubrir cordilleras enteras. En cambio, suelen cubrir los valles circundantes, mientras que los picos de las montañas se elevan por encima del hielo glacial.
Muchos tipos de glaciares se alimentan de capas de hielo, casquetes de hielo y campos de hielo. Por ejemplo, el campo de hielo Harding, en las montañas Kenai de Alaska, alimenta a más de 30 glaciares más pequeños. Con 700 millas cuadradas, es el mayor de los cuatro campos de hielo que hay en Estados Unidos.
Glaciares de salida
Cuando un glaciar sale de una capa de hielo, un casquete de hielo o un campo de hielo, se llama glaciar de salida. Los glaciares de salida fluyen cuesta abajo, donde un hueco entre montañas forma un punto bajo. Como tales, suelen estar delimitados en los laterales por el lecho rocoso expuesto.
Puesto que son la salida de enormes extensiones de hielo, los glaciares de salida pueden ser también enormes. El glaciar Lambert, en la Antártida, es el mayor y más rápido del mundo. Drena aproximadamente el 8% de la capa de hielo de la Antártida.
Glaciares de valle
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Un glaciar que se encuentra en una zona baja debajo de los picos de las montañas se llama glaciar de valle. Pueden formarse de varias maneras. Si un glaciar de salida no está impedido por el terreno, puede fluir cuesta abajo y convertirse en un glaciar de valle. También pueden formarse independientemente de los glaciares de salida en regiones altas y montañosas.
Ayudados por la gravedad, los glaciares de valle pueden tallar el lecho de roca y cambiar la topografía de una zona en el transcurso de millones de años. El resultado de la acción de tallado suele ser un valle en forma de U. El Valle de Yosemite es un ejemplo clásico de valle de paredes escarpadas y suelo plano esculpido por un antiguo glaciar.
Glaciares de marea
Los glaciares de marea se forman cuando los glaciares de valle fluyen durante una distancia tan larga que acaban llegando al océano. En lugar de encontrarse suavemente con el agua, los glaciares de marea suelen formar altos acantilados que se sitúan por encima del nivel del agua. Estos glaciares calan el hielo a medida que avanzan, creando icebergs.
El glaciar John Hopkins es un glaciar de marea en el Parque Nacional de la Bahía del Glaciar de Alaska . Se extiende 12 millas desde su origen en las montañas, y tiene una milla de ancho y 250 pies de altura donde se encuentra con el mar. Las focas de puerto suelen utilizar los icebergs creados por el glaciar como hábitat de apareamiento y cría.
Glaciares colgantes
Un glaciar colgante comienza en lo alto de las montañas y a menudo se alimenta de un glaciar de valle. Sin embargo, en lugar de fluir ininterrumpidamente, los glaciares colgantes se detienen abruptamente, normalmente en un acantilado. Entonces calan o alimentan a los glaciares de valle mediante avalanchas y desprendimientos de hielo. También pueden provocar desprendimientos de rocas y deslizamientos de tierra.
El movimiento brusco de los glaciares colgantes puede ser peligroso e incluso mortal. En 2002, un glaciar colgante situado en las laderas del monte Dzhimarai-Khokh, en Rusia, se desplazó hacia delante, liberando hielo y rocas sobre el glaciar Kolka. El súbito impacto hizo que el glaciar Kolka fallara, desencadenando una avalancha que se precipitó a lo largo de ocho millas por el valle. Se enterraron pueblos enteros y murieron 125 personas.
Glaciares del Piamonte
Los glaciares de piedemonte se forman al final de los glaciares de valle cuando fluyen hacia zonas amplias y planas. Los glaciares de piedemonte se caracterizan por su aspecto ancho y en forma de bulbo y por las grandes zonas bajas que ocupan.
El glaciar Malaspina de Alaska es el mayor glaciar de piedemonte del mundo, y cubre unos 1.500 kilómetros cuadrados de llanura costera. La superficie del glaciar está marcada por ondulaciones y pliegues donde las morrenas o la roca y el suelo se han incorporado al hielo. En esta región de Alaska, los glaciares suelen avanzar en lugar de fluir a un ritmo constante, lo que crea este aspecto irregular.
Glaciares de circo
Los glaciares de circo se encuentran en lo alto de las regiones alpinas, rodeados por paredes de picos montañosos. Por lo general, los glaciares de circo se forman con nieve acumulada, en lugar de alimentarse de campos de hielo más grandes. La nieve se acumula en pequeñas depresiones en la ladera de una montaña, y acaba compactándose en hielo glacial. A lo largo de millones de años, el glaciar cambiante puede erosionar estas depresiones, formando valles en forma de cuenco llamados circos.
El Circo de las Torres de Wyoming es uno de los ejemplos más espectaculares de un circo tallado por un glaciar. El glaciar que esculpió el valle ha retrocedido, dejando atrás un semicírculo de 15 picos de granito dentados.
Glaciares de roca
Los glaciares de roca son glaciares que están cubiertos o rellenos de restos como roca y tierra. Todos los glaciares contienen cierta cantidad de roca, que se acumula a medida que el glaciar se mueve y arranca restos del terreno circundante. Pero los glaciares de roca se caracterizan por la mayor cantidad de roca que contienen. En algunos casos, un glaciar de roca puede contener más roca que hielo. En otros ejemplos, los pequeños glaciares pueden estar completamente cubiertos de rocas. A menudo, son de color marrón o gris, y se parecen más a un alud de barro que a un glaciar.
El glaciar Atlin es un ejemplo de glaciar de roca que parece un desprendimiento a primera vista. El glaciar se aferra a la ladera de la montaña Atlin en la Columbia Británica, Canadá. Debido a lo escarpado del terreno y a la roca suelta, el glaciar acumula suficiente roca a medida que fluye para casi ocultar el hielo por completo.