Tiempo vs. Clima: ¿Cuál es la diferencia?

Tanto el tiempo como el clima forman parte de la ciencia atmosférica, pero abordan escalas de tiempo diferentes. El tiempo es el estado, o la condición, de la atmósfera en un momento concreto (hoy llueve), mientras que el clima es el comportamiento general de la atmósfera durante períodos de tiempo más largos (cuatro o más pulgadas de lluvia son habituales durante el mes de marzo). 

A pesar de sus diferencias, el tiempo y el clima se mencionan a menudo como un par. Tanto, de hecho, que el 35% de los estadounidenses cree que ambos significan prácticamente lo mismo, según un estudio publicado en la revista Risk Analysis que explora las percepciones de la gente sobre el cambio climático global.

Examinemos más de cerca el tiempo y el clima: cómo se relacionan entre sí, en qué se diferencian y por qué esa diferencia es importante.

Tabla de contenidos

¿Qué es el tiempo?

El tiempo nos dice cómo se está comportando la atmósfera en este mismo momento, y también cómo se comportará en un futuro próximo: en las próximas horas, días y semanas. Es específico del evento, del lugar y del tiempo.

El tiempo se compone de varios componentes, como la humedad, la nubosidad, la velocidad y dirección del viento, la temperatura del aire y la presión atmosférica, por nombrar algunos. 

Otra característica del tiempo es que cambia a menudo. Esto se debe a que los frentes cálidos, los frentes fríos, las altas presiones, las bajas presiones y otros sistemas meteorológicos van y vienen continuamente, alterando temporalmente la atmósfera de una región a su paso por ella.

Cómo se estudia el tiempo

Un meteorólogo recoge datos de una estación meteorológica en la cima de una montaña

Para estudiar el tiempo que ocurre fuera de su puerta, los meteorólogos hacen observaciones directas o «in situ» utilizando instrumentos como termómetros y pluviómetros. Cada día se procesan en Estados Unidos más de 210 millones de observaciones meteorológicas.

Para «ver» lo que ocurre en un estado, región o en el día siguiente, los meteorólogos utilizan instrumentos de teledetección, como radares meteorológicos y satélites, que les permiten recoger datos desde distancias lejanas. 

Cuando se trata de estudiar el tiempo que puede estar a varios días de distancia, o que puede no haberse desarrollado todavía, los científicos utilizan modelos meteorológicos -simulaciones de posibles escenarios meteorológicos que podrían tomar forma basándose en las condiciones meteorológicas que existen actualmente.

A nivel nacional, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) es la agencia responsable de vigilar y predecir los cambios en el tiempo y el clima. Dentro de la NOAA, su rama del Servicio Meteorológico Nacional proporciona al público previsiones y avisos sobre el tiempo en Estados Unidos, sus territorios y las masas de agua circundantes.

A escala mundial, la Organización Meteorológica Mundial, que es un organismo de las Naciones Unidas, lidera la comunidad internacional del tiempo, el clima y la hidrología (cómo afecta el agua a la superficie de la Tierra). Supervisa tareas como la selección de nombres de huracanes y la certificación de nuevos récords mundiales relacionados con el tiempo.

¿Qué es el clima?

El clima es el comportamiento habitual de la atmósfera, basado en las condiciones meteorológicas observadas a lo largo de periodos de tiempo como meses, estaciones y años. 

Los mismos componentes que conforman el tiempo atmosférico también conforman el clima, excepto que el clima observa los promedios de estas condiciones durante décadas o más. Los patrones meteorológicos a largo plazo (por ejemplo, El Niño y La Niña) y los fenómenos meteorológicos extremos (un nuevo récord de temperatura) también se incluyen en el paraguas del clima.

¿Qué es un «clima normal»?

Una normal climática es una media de 30 años de una observación meteorológica. Los científicos utilizan las normales como estándar para determinar qué condiciones son y no son típicas para un lugar concreto. Las normales climáticas se actualizan al final de cada década. En 2021, las normales climáticas de 1981-2010 fueron sustituidas por las normales de 1991-2020. 

Tipos de clima

Cada lugar de la Tierra tiene un tipo de clima, una etiqueta que expresa las condiciones meteorológicas medias que se suelen dar a lo largo del año. Por ejemplo, si una región tiene altas temperaturas durante todo el año, puede tener un clima tropical. Si rara vez llueve, puede tener un clima desértico. Según el sistema de clasificación climática de Köppen-Geiger, existen 30 tipos de clima únicos. Los cinco tipos principales son:

  • Tropical
  • Seco/Arido
  • Sin embargo, el clima de la región es más bien templado
  • .

  • Temperatura
  • Caliente
  • Frío
  • Polar
  • ¿Qué es el clima global?

    La Tierra tiene un clima global, es decir, un cuadro general de temperaturas, precipitaciones, etc., en toda la superficie del planeta. La temperatura media de la superficie terrestre y oceánica de la Tierra en el siglo XX (1901-2020), por ejemplo, es 57 grados F. Aunque el clima global puede no ser tan útil para los individuos como su clima local o regional, los científicos lo utilizan para controlar las variaciones del clima a gran escala, y también para calibrar lo «habitable» que es el planeta para la vida que sustenta.

    Cómo se estudia el clima

    Un mapa del clima que muestra la nubosidad media mundial

    En cierto modo, se puede considerar a los climatólogos como historiadores del tiempo. Y al igual que los historiadores reales que estudian la antigüedad excavando artefactos, los científicos del clima obtienen pistas sobre los climas pasados de la Tierra recogiendo muestras de árboles, arrecifes de coral y capas de hielo que registran las condiciones de crecimiento de esos organismos. Por ejemplo, los anillos de los árboles del árbol Prometeo, uno de los organismos más antiguos conocidos por el hombre, ofrecen instantáneas de las condiciones de lluvia, sequía e incluso incendios forestales de hace casi 5.000 años.

    Los climatólogos estudian los climas actuales observando las tendencias meteorológicas mensuales y anuales que puedan sugerir una desviación de la normalidad. Al igual que los meteorólogos, también dependen de las simulaciones de los modelos cuando investigan posibles escenarios climáticos futuros; escenarios que podrían resultar si la tasa de emisiones de gases de efecto invernadero de aquí a 2100 disminuye, se estabiliza o se mantiene en los niveles actuales. 

    La NOAA también dirige el seguimiento y la predicción del clima a nivel nacional. Su Centro de Predicción Climática emite perspectivas climáticas (previsiones de las condiciones meteorológicas futuras en relación con lo que es normal para su región), y también supervisa y pronostica el inicio, la fuerza y la duración de patrones climáticos como El Niño, la Oscilación Madden-Juliana y otros. Los Centros Nacionales de Información Medioambiental de la NOAA almacenan más de 37 petabytes de datos meteorológicos y climáticos. También publica informes sobre el estado del clima, resúmenes mensuales y anuales que recapitulan los acontecimientos relacionados con el clima a escala mundial y nacional. 

    ¿Cómo se relacionan el tiempo y el clima?

    Si bien el tiempo y el clima son diferentes, y es importante comprender esas diferencias, también es esencial entender cómo se entrelazan ambos.  

    Para ilustrar su relación, considera la expresión: No puedes ver el bosque por los árboles. Piensa en el clima como en los árboles, o en los detalles finos que a menudo distraen de la imagen general, que es el clima, o el bosque en nuestra analogía. 

    En otras palabras, las observaciones meteorológicas individuales se acumulan a lo largo de semanas, meses, años y décadas para dar forma al clima de un lugar. A su vez, el clima, que puede enfriarse o calentarse como resultado de factores naturales (como los cambios en la producción de energía del Sol) y humanos (como el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero que atrapan el calor) también puede influir en el tiempo de forma descendente. Un ejemplo de ello es el calentamiento global. Nuestra atmósfera de 2,2 grados F más caliente ya está provocando un aumento de los fenómenos meteorológicos extremos, como huracanes, olas de calor, sequías e inundaciones.

    Hay algo más que es importante tener en cuenta sobre la relación tiempo-clima: No todos los días calurosos son atribuibles al calentamiento global, y no todos los días fríos cuentan como prueba de que no hay crisis climática. Tener un conocimiento sólido del clima (y del tiempo) es clave para no hacer suposiciones como éstas.

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