Aunque los ataques mortales de osos negros suelen ser poco frecuentes, sobre todo si se comparan con los de otras especies de osos , siguen siendo animales salvajes y pueden ser extremadamente peligrosos. Muchos investigadores creen que el aparente aumento de los ataques de osos denunciados está directamente relacionado con el aumento de las actividades recreativas al aire libre, la población humana y el desarrollo.
En la mayoría de los casos, los osos negros son relativamente tímidos y sólo actúan de forma agresiva como último recurso. Sin embargo, la forma más eficaz de evitar un ataque de oso es prevenir los encuentros en primer lugar. Que los osos negros sean menos peligrosos que otros grandes carnívoros no significa que no se produzcan ataques mortales. La educación sobre la etiqueta adecuada en los hábitats de los osos salvajes durante el trabajo o el juego puede ayudar a reducir el riesgo.
Entre 2000 y 2017, los habitantes de Alaska tenían 27 veces más probabilidades de ser hospitalizados por un accidente de bicicleta y 71 veces más por un accidente de quad o máquina de nieve que por un ataque de oso. Un total de 82% de las visitas hospitalarias relacionadas con osos terminaron con el alta en casa, y el 46% de las víctimas trabajaban en industrias al aire libre, como guardabosques o guías. La mayoría (96%) de los ataques fueron de osos pardos, mientras que sólo el 4% fueron de osos negros.
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Comportamiento normal de los osos
Los osos negros son escaladores consumados, corredores, e incluso nadadores, y suelen ser criaturas solitarias fuera de su temporada de apareamiento habitual. También tienen un potente sentido del olfato, un rasgo que a veces provoca accidentes cuando los humanos dejan comida en zonas accesibles. Si un oso negro encuentra una fuente de alimento sin ninguna amenaza percibida, es más probable que vuelva a por más.
Los «osos molestos», o los que han perdido el miedo a los humanos, pueden acumularse en zonas adyacentes a los hábitats salvajes. A menudo, los machos subadultos que aún están aprendiendo a encontrar su propia comida sin la ayuda de su madre se encuentran con la basura en el patio o el contenedor de alguien, asociando la zona con la comida fácil y no con el territorio humano. Cuando los osos están más acostumbrados a las personas, hay más oportunidades de conflicto entre humanos y fauna.
Aunque anteriormente se agrupaba al oso negro con especies más agresivas como los osos pardos, los expertos dicen que en realidad son comparativamente tímidos. Según la Dra. Lynn Rogers, fundadora del Centro del Oso de Norteamérica, los osos pardos son más de 20 veces más peligrosos que los negros, que muestran agresividad cuando están nerviosos, y los 750.000 osos negros que viven en Norteamérica matan a menos de un humano al año de media.
El experto también planteó la hipótesis de que los osos negros son en realidad más tímidos porque evolucionaron junto a depredadores ya extintos, como los gatos con dientes de sable y los lobos feroces. «Los osos negros eran los únicos de éstos que podían trepar a los árboles, así que los osos negros sobrevivieron permaneciendo cerca de los árboles y desarrollando la actitud: corre primero y pregunta después. Los tímidos transmitieron sus genes para crear el oso negro de hoy», escribió el Dr. Rogers. La mayoría de los ataques son reacciones defensivas ante los humanos que se acercan demasiado.
¿Cuándo son más agresivos los osos negros?
Un equipo dirigido por el Dr. Stephen Herrero, profesor de la Universidad de Calgary, autor de «Ataques de osos: Sus causas y su evitación», estudió los ataques mortales de osos negros a personas en Estados Unidos desde 1900 hasta 2009. Publicado en 2011, el trabajo descubrió que un total de 63 personas murieron en 59 incidentes a lo largo de los 48 estados inferiores, Alaska y Canadá, en el 88% de los cuales un oso mostró un comportamiento depredador. Curiosamente, el estudio reflejaba las diferencias biológicas y de comportamiento entre machos y hembras; el 92% de los ataques mortales de osos negros eran depredadores y estaban protagonizados por un único y solitario oso macho, lo que indica que las hembras que protegen a los cachorros pueden no ser el tipo de oso negro más peligroso.
La mayoría de los ataques mortales también se produjeron durante el mes de agosto, cuando los osos negros buscan alimentos muy energéticos para prepararse para la hibernación. Sin embargo, agosto es también una época del año muy popular entre los excursionistas y los entusiastas de las actividades al aire libre, lo que conlleva una mayor probabilidad de interacciones entre humanos y osos.
«Cada año se producen millones de interacciones entre personas y osos negros sin que se produzca ninguna lesión en una persona, aunque a los 2 años de edad la mayoría de los osos negros tienen la capacidad física de matar a una persona», dice el estudio. «Aunque el riesgo de que un oso negro ataque mortalmente a una persona es bajo, existe». Los resultados sugieren que, dado que la mayoría de los ataques mortales de osos negros se producen cuando los osos cazan a los humanos como fuente de alimento, las personas pueden aprender a reconocer el comportamiento depredador de los osos para mitigar los incidentes.
Un estudio de 2018 en el que se comparaban los ataques de los osos negros con los de otros carnívoros salvajes en zonas urbanas descubrió que los osos negros solían atacar en zonas con menos desarrollo. Una vez que se pone el sol, es más probable que los osos negros ataquen en zonas más oscuras que los coyotes. Además, la mayoría de las víctimas de ataques de osos negros en Norteamérica estaban solas en el momento del ataque, mientras que los coyotes son más propensos a atacar tanto a personas no acompañadas como a personas en grupo. También es importante señalar que, mientras que otros carnívoros como los coyotes se han habituado más a la presencia de los humanos, los osos negros de los hábitats urbanos tienden a cambiar su actividad para evitar a los humanos; incluso en los hábitats más silvestres, la mayoría de los osos negros son diurnos y sólo se adaptan a la actividad nocturna para evitar a las personas o a otros osos. Además, el 66% de los ataques estaban directamente relacionados con la presencia de perros, lo que sugiere que los humanos no eran el primer objetivo.
Los medios de comunicación suelen exagerar los ataques de los osos negros a los seres humanos, a pesar de que se producen miles de interacciones entre personas y grandes carnívoros sin que se produzcan lesiones o muertes humanas. A medida que las poblaciones aumentan y más visitantes entran en el hábitat del oso negro, la posibilidad de un ataque aumenta.
Otro equipo dirigido por un investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas demostró que el aumento de los ataques de osos negros y otros grandes carnívoros puede explicarse por el creciente número de personas que realizan actividades al aire libre. Estudiaron 700 ataques en el transcurso de 1955 y 2016 en Norteamérica; los osos negros fueron responsables del 12,2% de los ataques, el segundo más bajo de las especies estudiadas (el más bajo fue el de los lobos, que fueron responsables del 6,7% de los ataques). Entre los años 2005 y 2014, se produjeron unos 10 ataques de osos negros en Estados Unidos, entre los cientos de millones de visitantes que se aventuraron en los espacios naturales protegidos.
«Comportamiento humano arriesgado» estuvo implicado en casi la mitad de los ataques documentados; los cinco comportamientos más comunes en el momento del ataque son: dejar a los niños sin vigilancia, pasear al perro sin correa, buscar a un animal herido mientras se caza, realizar actividades al aire libre por la noche o en el crepúsculo y acercarse a hembras con crías.
Qué hacer si ves un oso
El Servicio de Parques Nacionales (NPS) insta a que, aunque los ataques de osos son poco frecuentes en los parques nacionales, los visitantes deben seguir un protocolo de observación adecuado para evitar los encuentros. Esto incluye mantener la distancia, prestar atención al entorno y hacerse notar para evitar acercarse accidentalmente a un oso en la naturaleza. Nunca te pongas entre una hembra y sus cachorros, ya que es más probable que ataquen si te ven como una amenaza para sus crías. También sugieren que lleves contigo un espray de pimienta repelente de osos aprobado por la EPA, especialmente cuando explores el campo y viajes o hagas senderismo en grupo.
Si te encuentras con un oso, identifícate hablando con calma para que el oso pueda separarte de un animal de presa, mantén la calma y recoge a los niños pequeños enseguida. Hazte ver más grande, no permitas que el oso tenga acceso a tu comida y no dejes caer tu mochila. Si un oso se queda quieto, aléjate despacio y de lado, y no corras ni intentes subir a un árbol (de nuevo, los osos negros son corredores rápidos y excelentes escaladores). Por último, busca una forma de abandonar o desviar la zona. Si no puedes huir, espera a que el oso se mueva; asegúrate de dejar una vía de escape abierta para que pueda marcharse primero.
Lo más importante es que conozcas la diferencia entre los ataques de osos pardos/grizzly y los ataques de osos negros, ya que la estrategia de defensa es diferente para cada especie; en el caso de los osos negros, no te hagas el muerto. Según el NPS, en los ataques de osos negros, los humanos deben intentar escapar a un lugar seguro, como un coche o un edificio. Si no es posible escapar y como último recurso, sugieren intentar defenderse concentrando patadas y golpes en la cara y el hocico del animal.
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