Es posible que hayas visto fotos de un trozo de tierra cavernoso en Siberia recientemente, acompañadas de titulares sobre la creciente ‘boca del infierno’.
El cráter Batagaika en Yakutia, Rusia, recientemente volvió a ser noticia, aunque no hay una actualización importante sobre su propagación.
Parecido al contorno rocoso de una raya desde arriba, este agujero gigante se formó por primera vez en la década de 1960 cuando la tala de bosques cercanos provocó que el permafrost subterráneo se descongelara y colapsara.
El pueblo indígena Yakut que vive en el área ha informado haber escuchado extraños sonidos en auge durante años, a medida que caen más trozos de pared congelada. aura misteriosa y posibilidades científicas de este sitio donde los mundos parecen chocar.
Por aterrador que suene, los hechos más alarmantes no se encuentran en las dimensiones del «deshielo abrupto» más grande, como se les conoce. En cambio, es la velocidad a la que se están formando otros cráteres inducidos por el permafrost en el Ártico y las enormes reservas de gases de efecto invernadero que liberan lo que es preocupante.
El permafrost es cualquier tierra que permanece congelada todo el año (o, más precisamente, durante dos años seguidos). La región del permafrost del norte abarca 15 millones de kilómetros cuadrados, aproximadamente tres veces el área total de la UE más el Reino Unido.
La región del permafrost contiene tres veces más carbono que toda la vegetación viva de la Tierra.
Sus suelos compactos contienen más carbono porque las plantas que crecen durante el verano ártico se congelan en el permafrost antes de que puedan descomponerse. Esto significa que el suelo helado de la región contiene aproximadamente 1.500 billones de toneladas de carbono.
Es una cantidad asombrosa que equivale a tres veces la masa de toda la vegetación viva en la Tierra, explica Gustaf Hugelius, experto en permafrost de la Universidad de Estocolmo.
A medida que el paisaje se calienta, los microbios comienzan a alimentarse de los restos de plantas, produciendo CO2 y metano como subproductos.
Hugelius fue coautor de un informe de 2020 que encontró que estos deshielos abruptos podrían duplicar el impacto del deshielo del permafrost contabilizados en los modelos climáticos, incluidos los utilizados por el IPCC.
Hablamos con el profesor de geografía física, miembro de Permafrost Carbon Network, para comprender más sobre este extraño y preocupante fenómeno.
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¿Se están abriendo más cráteres debido al cambio climático?
El permafrost no es una capa uniforme. Contiene varias cantidades de sedimentos acumulados, así como hielo puro, que representa hasta el 70 por ciento en partes de Siberia. Cuando el calor comienza a penetrar el suelo, el hielo se derrite y se escurre, lo que hace que trozos de tierra se derrumben.
«Lo llamamos un mecanismo de retroalimentación positiva en la ciencia climática», explica Hugelius, «una vez que comienza el colapso, cada vez más calor y agua pueden penetrar en el permafrost y se obtiene un proceso cada vez más rápido que se acelera por sí mismo».
El permafrost compuesto de suelo o roca madre no se derrite sino que se descongela, de la misma manera que se descongela un pollo.
Los cráteres se están formando cada vez más rápidamente como resultado del cambio climático, confirma Hugelius. También pueden ser desencadenados por incendios, que están aumentando como resultado del calentamiento global.
“Si hay un incendio natural, eso podría desencadenar la formación de un cráter, pero luego se estabilizaría con el tiempo y el permafrost volvería a crecer”, dice Hugelius.
“Esto ha estado sucediendo durante miles de años, este ciclo de cambios en el paisaje, pero lo estamos acelerando con nuestro calentamiento global”.
Hugelius ha visto accidentes geográficos de ‘termokarst’ similares en viajes a Canadádonde algunos estudios han rastreado un aumento de diez veces en la formación de deshielo abrupto, luego de veranos más calurosos en los últimos años.
¿Podemos evitar que se formen estos cráteres con políticas climáticas más estrictas?
“El permafrost es un gigante dormido”, explica Hugelius; además de ser vasto y lleno de carbono, responde muy lentamente a los cambios en el medio ambiente.
«Entonces, todavía no hemos visto que el permafrost se despierte ni siquiera con el calentamiento que hemos tenido hasta ahora».
Si, en teoría, detuviéramos el calentamiento global en seco hoy, a +1,2 °C por encima de los niveles preindustriales, el permafrost seguiría descongelándose hasta 200 años y emitiendo gases de efecto invernadero durante mucho tiempo.
Aún así, hay un mundo de diferencia entre una acción climática efectiva y pasar 1.5C de calentamiento. Un promedio global de 3C, hacia donde nos dirigimos ahora, en realidad significa temperaturas de 7C en el Ártico.
Gran parte de esta crucial tierra congelada quedará atrapada en una espiral de pérdidas, agrupando a 10 generaciones de la humanidad con las consecuencias del aumento vertiginoso de las emisiones.
Hugelius está acostumbrado a trabajar con escenarios tan duros, pero encuentra su mensaje especialmente impactante en las reuniones sobre el clima con legisladores nuevos en la ciencia, o donde también están presentes los pueblos indígenas del Ártico.
Es un problema de interés tanto local, ya que los cimientos de las casas y las carreteras tiemblan, y los ríos se envenenan con picos de mercurio del permafrost descongelado, como de importancia mundial.
La dramática desfiguración de los paisajes de permafrost debe abordarse al más alto nivel político, dice Hugelius, exigiendo una acción climática aún más urgente.
«También hay que considerar el país del permafrost, actuará como su propio país, y también emitirá, por lo que tenemos que incluir eso en el presupuesto y aún no se ha hecho».
¿Cuándo dejará de crecer el cráter Batagaika?
Loeka Jongejans, estudiante de doctorado de la Estación de Investigación Permafrost de AWI en Alemania, visitó el deshielo de Batagay con un grupo de investigadores internacionales en 2019.
Descubrieron que estaba creciendo rápidamente. “Cada verano, enormes cantidades de sedimentos, agua y materia orgánica se movilizan a partir de esta caída de deshielo posiblemente más grande del mundo”, le dice a Euronews Green.
Jongejans recolectó muestras del muro superior de 55 metros de altura y bloques en el piso de asentamiento para análisis de laboratorio, a fin de comprender mejor la cantidad y la vulnerabilidad del carbono del permafrost.
Es probable que el cráter siga expandiéndose hacia atrás y hacia arriba, devorando la colina, hasta que golpee los sedimentos con una cantidad significativamente menor de hielo o lecho rocoso, agrega Hugelius.