Las ardillas reconocen a los humanos que ven como fuente de alimento, concretamente a los humanos que les han ofrecido pienso o frutos secos en el pasado. Estos roedores inteligentes tienen, en efecto, una excelente memoria, y como los humanos han invadido sus hábitats, las ardillas se han acostumbrado al comportamiento humano. De hecho, las ardillas suelen tener menos miedo a los seres humanos que a otros animales.
Las ardillas no sólo reconocen a los seres humanos, sino que también se las puede entrenar para que acudan a por comida cuando se les ofrece de forma constante. Sin embargo, eso no significa que deberías ofrecerles comida constantemente. Las ardillas siguen siendo animales imprevisibles con una fuerza y velocidad sorprendentes, y sus afiladas garras y comportamientos naturales las convierten en malas compañeras de los humanos.
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¿Cómo de buena es la memoria de una ardilla?
A bastantes investigadores les ha sorprendido lo que pueden hacer las ardillas. En realidad, estos roedores utilizan un «lenguaje» bastante complejo entre ellos, que incluye múltiples sonidos que expresan una serie de ideas.
En la Universidad de Exeter, los científicos hicieron que las ardillas grises resolvieran un complicado problema para encontrar una sabrosa avellana. Casi dos años después, las ardillas recordaban cómo resolver el problema y podían atravesar un laberinto en un tiempo récord. En otras palabras, las ardillas no sólo podían resolver el problema, sino también recordar la solución después de 22 meses.
Además de tener una gran memoria, las ardillas son lo suficientemente inteligentes como para engañar a otras ardillas y a los buscadores que puedan estar tras su comida. Un estudio descubrió que las ardillas que están preocupadas por los animales que les roban la comida fingen cavar y esconder sus nueces y, más tarde, las esconden realmente en privado. Entonces recuerdan (en su mayor parte) dónde encontrar sus nueces más adelante.
Además de localizar los frutos secos que han enterrado, las ardillas organizan su comida almacenada en «trozos». En otras palabras, una ardilla enterrará bellotas en un lugar, avellanas en otro, y así sucesivamente. Esta técnica, que se denomina «acaparamiento disperso», requiere mucha capacidad cerebral para organizar, acaparar y recordar la ubicación de la comida enterrada.
La inteligencia y la memoria de las ardillas les permiten determinar fácilmente si los seres humanos son amigos o enemigos, y recordar lo que han aprendido sobre su entorno.
Comportamiento de las ardillas con los humanos
Las ardillas rara vez se acercan a las personas para relacionarse con ellas, pero en las zonas urbanas se han acostumbrado a entender que los humanos no suelen ser amenazantes. Según un estudio, las ardillas toman nota de si sus vecinos humanos están en una senda o no, y responden en consecuencia. Cuando los humanos estaban en el sendero, las ardillas las ignoraban, pero cuando los humanos se volvían y miraban a las ardillas y empezaban a acercarse a ellas, las ardillas huían rápidamente.
Hay varios casos documentados en los que las ardillas huérfanas han sido criadas por los humanos y luego, en la mayoría de los casos, liberadas en la naturaleza. Aunque las ardillas nacidas en la naturaleza no son especialmente amistosas, parecen recordar a sus anfitriones humanos. En algunos casos, incluso vuelven a conectar con sus salvadores humanos.
Las ardillas también están más que dispuestas a volver a una fuente de alimento una y otra vez. Y son famosas por estar dispuestas a hacer lo que sea necesario para llegar a una fuente de comida corriente, como un comedero de pájaros.
¿Deben los humanos alimentar a las ardillas?
Los expertos y los amantes de la fauna silvestre se debaten a menudo ante esta pregunta. En general, la respuesta es no, debes evitar alimentar a las ardillas – o, al menos, mantener la alimentación al mínimo.
Hay varias razones para no convertirse en fuente de alimento para estos roedores. En primer lugar, la comida de los seres humanos («comida de las personas») puede no proporcionar suficiente nutrición a las ardillas. Además, gracias a su impresionante memoria, las ardillas pueden volverse demasiado confiadas y, por tanto, dependientes de las personas que, más adelante, dejan de poner comida; en este escenario, a las ardillas les costará reajustarse y volver a alimentarse.
Al ser animales salvajes, las ardillas siempre corren el riesgo de morder o arañar a los humanos, incluso de forma inadvertida, y especialmente si se sienten demasiado cómodas y cogen la comida de sus anfitriones. Otro riesgo es que las ardillas, como todos los roedores salvajes, pueden ser portadoras de enfermedades que pueden ser perjudiciales para los humanos y las mascotas. Y los comederos -aunque son eficaces para proteger a los humanos del contacto directo con las ardillas- pueden hacer que las ardillas sean potencialmente más vulnerables a los peligros, como los gatos y los coches, si se colocan demasiado cerca de la casa.
A pesar de esta lista, los curiosos amantes de los animales siguen probando suerte proporcionando comida a la fauna. Si das de comer a las ardillas (en contra de nuestro buen juicio), pon sólo frutos secos no cocinados y sin sal y verduras trituradas, y nunca las alimentes con la mano.
Por último, si encuentras una cría de ardilla en un nido, déjala en paz: probablemente su madre esté fuera buscando comida. Si los padres no regresan, avisa al centro de vida silvestre de tu localidad. No intentes convertir a las crías de ardilla en mascotas, por muy bonitas que sean.