La lluvia ácida: ¿Qué es y cómo se puede prevenir?

La lluvia ácida es un grave problema medioambiental que se da en todo el mundo, especialmente en grandes franjas de Estados Unidos y Canadá. Como su nombre indica, indica una precipitación más ácida de lo normal. Es perjudicial no sólo para los lagos, arroyos y estanques de una zona, sino también para las plantas y animales que viven en el ecosistema en cuestión.

Aquí tienes lo que necesitas saber sobre la lluvia ácida, incluyendo por qué se produce y qué puedes hacer para prevenirla.

Tabla de contenidos

Definición

La lluvia ácida se forma cuando los ácidos -típicamente el ácido nítrico y el ácido sulfúrico- se liberan de la atmósfera en la precipitación. Esto provoca precipitaciones con niveles de pH inferiores a los normales. La lluvia ácida está causada principalmente por el impacto humano en el planeta, pero también hay algunas fuentes naturales.  

El término lluvia ácida también es algo engañoso. El ácido nítrico y el ácido sulfúrico pueden ser transportados a la Tierra desde la lluvia, pero también a través de la nieve, el aguanieve, el granizo, la niebla, la bruma, las nubes y las nubes de polvo. 

Causas

La lluvia ácida está causada tanto por fuentes humanas como naturales. Las causas naturales son los volcanes, los rayos y la materia vegetal y animal en descomposición. En Estados Unidos, la combustión de combustibles fósiles es la principal causa de la lluvia ácida.  

La combustión de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural para generar energía eléctrica libera aproximadamente dos tercios de todo el dióxido sulfúrico y una cuarta parte de todo el óxido nitroso que se encuentra en nuestro aire.   La lluvia ácida se forma cuando estos contaminantes químicos reaccionan con el oxígeno y el vapor de agua del aire para formar ácido nítrico y ácido sulfúrico. Estos ácidos pueden combinarse con las precipitaciones directamente sobre su origen. Pero a menudo pueden seguir los vientos dominantes y alejarse cientos de kilómetros antes de volver a la superficie a través de la lluvia ácida.

Efectos

Cuando la lluvia ácida cae sobre un ecosistema, afecta tanto al suministro de agua como a las plantas y animales de esa zona. En los ecosistemas acuáticos, la lluvia ácida puede dañar a los peces, insectos y otros animales acuáticos. La disminución de los niveles de pH puede matar a muchos peces adultos, y la mayoría de los huevos de peces no eclosionan cuando el pH desciende por debajo de lo normal. Esto altera drásticamente la biodiversidad, las redes alimentarias y el bienestar general del medio acuático.

Eso también afecta a muchos animales fuera del agua. Cuando los peces mueren, ya no hay alimento para las aves, como el colimbo común. La lluvia ácida se ha relacionado con el adelgazamiento de la cáscara de los huevos de muchas especies de aves, como las currucas y otros pájaros cantores. Unas cáscaras más finas significan que nacerán y sobrevivirán menos polluelos. También se ha descubierto que la lluvia ácida daña a las ranas, salamandras y reptiles de los ecosistemas acuáticos. 

La lluvia ácida puede ser igualmente perjudicial para los ecosistemas terrestres. Para empezar, cambia drásticamente la química del suelo, reduciendo el pH y creando un entorno en el que los nutrientes esenciales se filtran lejos de las plantas que los necesitan. Las plantas también sufren daños directos cuando la lluvia ácida cae sobre sus hojas. 

En su libro que resume las investigaciones de organizaciones gubernamentales, como la Agencia de Protección Medioambiental, Don Philpott afirmó: «La lluvia ácida ha estado implicada en la degradación de los bosques y del suelo en muchas zonas del este de EE.UU., sobre todo en los bosques de gran altitud de los Montes Apalaches, desde Maine hasta Georgia, que incluyen zonas como los Parques Nacionales de Shenandoah y Great Smoky Mountain».

Prevención

La mejor manera de reducir la incidencia de la lluvia ácida es limitar la cantidad de dióxido sulfúrico y óxido nitroso que se libera a la atmósfera. Desde 1990, la Agencia de Protección del Medio Ambiente ha exigido a las empresas que emiten estas dos sustancias químicas (es decir, las empresas que queman combustibles fósiles para la producción de electricidad) que realicen importantes reducciones en sus emisiones.

El Programa de Lluvia Ácida de la EPA se aplicó gradualmente desde 1990 hasta 2010, y el límite final de dióxido sulfúrico se fijó en 8,95 millones de toneladas para 2010. Esto supone aproximadamente la mitad de las emisiones emitidas por el sector eléctrico en 1980. 

¿Qué puedes hacer para prevenir la lluvia ácida?

La lluvia ácida puede parecer un gran problema, pero en realidad hay muchas cosas que puedes hacer como individuo para ayudar a prevenirla. Cualquier medida que puedas tomar para conservar la energía reducirá las cantidades de combustibles fósiles que se queman para producir esa energía, reduciendo así la formación de la lluvia ácida.

¿Cómo puedes conservar la energía? Compra electrodomésticos que ahorren energía; comparte el coche, utiliza el transporte público, camina o monta en bicicleta siempre que sea posible; mantén el termostato bajo en invierno y alto en verano; aísla tu casa; y apaga las luces, los ordenadores y los electrodomésticos cuando no los utilices.

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