Por favor, acabo de adoptar una labradora de 6 meses y todo el mundo me sugiere que la saque a pasear tres veces al día. No dispongo de ese tiempo, y ella parece estar bien jugando con sus juguetes todo el día. ¿Cuántos paseos necesita realmente mi perro?
A: Admiro a la gente que puede completar un día agitado en la oficina y luego ir al gimnasio a hacer ejercicio durante una hora. Para mí, el final perfecto de un día ajetreado consiste en navegar por los canales con una taza de helado de caramelo salado y un rato de mimos con mi perra Lulú. Por desgracia, todo vicio tiene su precio. Por muchos colores divertidos y de moda que encuentre, los pantalones de yoga súper elásticos no son un atuendo de trabajo aceptable en mi oficina.
Además, sé por experiencia que un perro cansado es realmente un perro bien educado. Descuidar esos paseos dos veces al día ha provocado travesuras en mi casa. Por puro aburrimiento, Lulú elige actividades traviesas que incluyen -pero no se limitan a- morder los zapatos, destrozar las camas de los perros y redecorar mi dormitorio con confeti de papel higiénico.
«Cuando tienes un perro aburrido, es cuando empiezas a tener problemas; se vuelven destructivos, sobre todo los de raza brava», advierte Craig Hughes (arriba, con su perro Pearl), propietario del servicio Petmeisters Pet Sitting en Atlanta. «Es bueno mantener esa energía quemada».
Un perro cansado también tiende a ser un poco más sano. Por desgracia, las mascotas han engordado junto con sus compañeros humanos. Más de la mitad de los perros y gatos de este país tienen sobrepeso o son obesos, según un estudio de la Asociación para la Prevención de la Obesidad de las Mascotas (APOP). Ese sobrepeso conlleva un mayor riesgo de diabetes, enfermedades cardíacas y otros costosos problemas de salud que ya no están reservados para los humanos.
Dado que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que alrededor del 33,8% de los adultos y el 17% de nuestros niños y adolescentes son obesos, quizá el Año Nuevo sea un momento perfecto para dejar el mando y dominar el arte perdido de pasear a tu perro.
Pon un poco de ánimo en tus pasos
Tanto si das una pequeña vuelta a la manzana como si caminas por el bosque, céntrate en mantener un ritmo bueno y constante. Rápidamente me animé a seguir el ritmo de Hughes y su pitbull, Pearl, durante su paseo vespertino. Resoplando y resoplando (ese sería yo), recorrimos el barrio al son del tintineo del collar de Pearl.
«Si te mueves de verdad y te animas, aunque sea durante 10 minutos, la diferencia es grande», dice Hughes. «A veces, un buen y sólido paseo de 10 minutos puede ser mejor que 20 minutos jugando a la pelota en el patio trasero».
La mayoría de los perros se pasarían el día jugando a buscar la pelota o tirando de un juguete de cuerda, pero Hughes dice que los perros necesitan estimulación física y mental para evitar el aburrimiento o los comportamientos no deseados. Los paseos constantes ayudan a los perros a reiniciarse mentalmente.
«Cuando empezamos a trabajar con Pearl, estaba por todas partes, intentando ir de aquí para allá», dice Hughes. La perra había sido rescatada de un criador de traspatio y había pasado la mayor parte de su vida atada al exterior. «Veía a otro perro y se derretía totalmente al intentar jugar, y luego se volvía agresiva con la correa. Ha avanzado mucho, sin duda».
Durante nuestro paseo, Pearl apenas rompió el paso al pasar junto a perros encadenados y vecinos de cuatro patas que ladraban febrilmente en sus patios.
Incluso si tu perro ha dado la vuelta a la manzana unas cuantas veces, Hughes dice que puedes enseñar a los perros viejos trucos nuevos. Empieza cada paseo dejando que tu perro haga sus necesidades. Después, debe caminar a tu lado en posición de talón sin tirar ni ceder a las distracciones. Mantener un ritmo constante hace que el perro se concentre en tu paseo, y te ayuda a mantener el control cuando surgen imprevistos.
«De lo contrario», dice Hughes, «es más difícil de controlar si un perro se suelta o un niño sale corriendo».
Invierte en equipos fáciles de usar
Para reforzar la coherencia, Hughes utiliza las correas de sus clientes durante los típicos paseos del perro. En casa, prefiere correas con dos asas. El asa corta ofrece más control cuando el perro necesita escorar y concentrarse durante los paseos, mientras que el asa más larga le da espacio para vagar de camino a casa. También recomienda los collares de martingala para perros, que son más difíciles de soltar si se distraen o se asustan e intentan huir durante un paseo. Cada vez que tu mascota salga al exterior, debe llevar etiquetas de identificación con información de contacto actualizada.
Centrate en el paseo
Está siempre atento a posibles distracciones que puedan provocar una reacción negativa de tu perro. Hughes prefiere evitar las aceras y pisar el asfalto. Este consejo resulta muy útil en los días de recogida de basura; de lo contrario, mi Lulú iría alegremente de casa en casa esnifando cubos de basura.
«Con la acera estás en las trincheras, ahí es donde están todos los olores, y al perro le cuesta más concentrarse», dice Hughes. «[Caminar por el asfalto] crea una barrera para las situaciones en las que puede haber un perro suelto o gente que pase por ahí. Además, en la acera ciertas situaciones podrían agravarse mucho más rápido».
Determina la opción más segura para ti y para tu mascota y estate atento a posibles distracciones. Eso significa que tendrás que abandonar las llamadas telefónicas, las listas de reproducción de iTunes o las mezclas rápidas de Pandora y disfrutar de la madre naturaleza, al igual que tu perro.
Conoce las limitaciones de tu mascota
Con 4 años, Hughes dice que Pearl necesita paseos frecuentes para quemar energía, mientras que uno de sus perros mayores sufre artritis y sólo puede soportar paseos cortos. Ten en cuenta la edad, el peso y las condiciones de salud de tu perro antes de establecer una rutina de paseos. En caso de duda, consulta a tu veterinario antes de realizar cualquier ejercicio extenuante. La Asociación para la Prevención de la Obesidad de las Mascotas enumera el rango de peso ideal para varias razas. Un labrador adulto debe pesar entre 65 y 80 libras. Para las mascotas con sobrepeso, la asociación recomienda un régimen de paseo que comience con un paseo enérgico de 10 minutos, seguido de 20 minutos a un ritmo informal. Deja que tu perro se detenga a oler las rosas -o los cubos de basura- durante ese segundo tramo.
«La clave es conocer a tu perro y leer lo que te dice», dice Hughes. «Mide su temperamento después: ¿cómo está de tranquilo?»
Sé que el paseo ha hecho su trabajo cuando Lulú entra en casa, toma unos tragos de agua de su cuenco y se retira a la cama para perros más cercana, sin morderla.
«Vigila a tus perros mayores porque a veces puedes pasearlos en exceso», advierte Hughes. «Si saco a pasear a mi labrador tanto tiempo como a Pearl, le dolerá, aunque caminará todo lo que le lleve».
Los perros extremos requieren equipos extremos para mascotas
Si planeas llevar tu excursión muy lejos de la carretera, tu mascota puede necesitar un equipo extra. Patrick Kruse creó cuencos plegables para perros después de que su perro se negara a beber agua de una bolsita de plástico durante su excursión. Ese producto lanzó Ruff Wear hace casi dos décadas. Ahora la empresa se especializa en equipamiento para perros activos, como mochilas, botas, abrigos y arneses. Los embajadores de cuatro patas, como el Equipo de Perros de Rescate en Avalanchas del Monte Bachelor, reciben equipo gratuito a cambio de valiosos comentarios sobre el producto para la empresa con sede en Oregón.
«Intentamos asegurarnos de que el equipo es adecuado para los perros en todas las condiciones», dice Susan Strible, directora de marketing de Ruff Wear. Tienen que ser cómodos y al mismo tiempo mantener a los perros secos y protegerlos de los elementos. Piensa en lo que pisamos con nuestros zapatos, sobre todo en las aceras en invierno con la sal».
Strible dice que las botas todoterreno Bark’n Boots (64,95 $) son las más vendidas. Las correas ajustables proporcionan un ajuste perfecto mientras los perros se enfrentan a las rutas de senderismo o a las aceras saladas. En su blog para perros activos, Ruff Wear ofrece consejos para abordar el «baile de las botas», ese incómodo periodo de ajuste en el que se sacuden las patas cuando los perros se prueban por primera vez el calzado nuevo.
«Una vez que le pongas las botas a tu perro, distráelo con su juguete favorito o una golosina, o sigue con la actividad», dice. «Cuanto antes se distraigan los perros en otras cosas, antes evitarán centrarse en el uso de los zapatos».
Además de las botas todoterreno, Strible dice que los seguidores de Ruff Wear suelen abastecerse de chaquetas y abrigos aislantes para ayudar a los perros a soportar los elementos. Si quieres que tu perro haga algo más que un paseo estándar alrededor de la manzana, considera un equipo que le mantenga cómodo sin limitar su movilidad.
«Empieza por el clima», dice. «En algunos lugares hace mucho calor y el perro puede necesitar una chaqueta refrescante para que no le dé el sol. Luego piensa en el terreno. Hay hielo y nieve, y en Oregón es rocoso; las botas son importantes para que el perro no se lesione en medio de la nada».
Mantén el interés
Todo el mundo necesita un pequeño cambio de ritmo, incluidas tus mascotas. Una vez que Hughes establece una rutina de paseo, le gusta mantener a los perros mentalmente estimulados cambiando la ruta. Tomar el camino menos transitado a menudo beneficia a las mascotas, y a su gente.
«Hay que diversificar», dice. «Trabajas todo el día, luego llegas a casa y te sientas en el sofá. Luego vuelves al trabajo para sentarte en un escritorio. Quieres más, quieres sentir el aire, quieres sentir la hierba entre los dedos de los pies.»