Los tiburones son muy respetados por la gente, pero eso no siempre significa que se aprecie su presencia. Tendemos a centrarnos en la pequeña posibilidad de ser mordidos, pasando por alto los valiosos beneficios que ofrecen estos antiguos peces.
De las más de 375 especies de tiburones conocidas, sólo se sabe que unas 30 han atacado a un ser humano, e incluso estas especies suponen poco riesgo en general. Millones de personas se adentran en el océano cada año, pero la media anual global de ataques de tiburón no provocados es de 75, de los cuales menos de 10 son mortales. Las probabilidades de sufrir un ataque de tiburón son aproximadamente de 1 entre 11 millones, mucho más bajas que las de otros peligros en las playas, como las corrientes de resaca, los rayos o las embarcaciones.
Los tiburones, por otra parte, tienen muy buenas razones para temernos. Se calcula que los seres humanos matan cada año unos 100 millones de tiburones, en gran parte debido a la pesca, el cercenamiento de las aletas y las capturas accidentales. En combinación con amenazas menos directas, como el cambio climático y la sobrepesca de especies de presa, esto está suscitando graves preocupaciones sobre el futuro de algunas especies de tiburones.
Y el declive de los tiburones no es sólo una cuestión académica o ética. Los tiburones desempeñan importantes funciones en los ecosistemas oceánicos, y también se han convertido en una útil fuente de biomimetismo. Si los problemas recientes de los tiburones no mejoran pronto, podríamos acabar aprendiendo a apreciar su presencia por las malas. Con la esperanza de arrojar más luz sobre el lado bueno de los tiburones, he aquí algunas formas en que benefician a las personas:
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Los tiburones ayudan a regular las redes alimentarias marinas.
Durante los últimos 400 millones de años aproximadamente, los tiburones han desarrollado relaciones profundas e interdependientes con sus ecosistemas. Estos sistemas consisten en complejas redes tróficas, a menudo con los tiburones en la cima como depredadores de la cúspide. Al igual que los tigres, los lobos y otros depredadores de alto nivel, muchos tiburones son especies clave, lo que significa que desempeñan un papel tan importante que su desaparición alteraría significativamente el ecosistema.
En la costa atlántica de EE.UU., por ejemplo, la sobrepesca entre 1970 y 2005 provocó el colapso de varias poblaciones de grandes tiburones: el tiburón martillo y el tiburón tigre pueden haber disminuido más del 97%, mientras que el tiburón martillo liso, el tiburón toro y el tiburón arenero disminuyeron más del 99%. Esto provocó una explosión de especies de presa que antes eran suprimidas por esos depredadores, incluidas hordas de rayas nariz de vaca que acabaron con la pesquería de vieiras de la bahía de Carolina del Norte, según descubrieron los investigadores.
Los estudios también han revelado una dinámica similar en otros lugares. Frente a la costa de Brasil, un estudio de 2014 descubrió que los tiburones tigre, los tiburones oscuros, los tiburones tigre de arena, los tiburones martillo y los tiburones martillo lisos «son especies con grandes valores de función ecológica y pueden ejercer una poderosa influencia sobre los niveles inferiores» de la red alimentaria. Y en Australia, un estudio de 2013 descubrió que, a medida que se reducía el número de tiburones, aumentaban los depredadores de tamaño medio, como el pargo, mientras desaparecían los peces más pequeños que se alimentan de algas.
Los tiburones protegen los arrecifes de coral y las praderas marinas.
A medida que han ido evolucionando junto con sus ecosistemas a lo largo del tiempo, muchos tiburones se han vuelto tan influyentes que su mera presencia parece proteger el hábitat. En el estudio de 2013 mencionado anteriormente, la pérdida de grandes tiburones depredadores en los arrecifes de coral del noroeste de Australia se correlacionó con un aumento de los «mesopredadores», como el pargo, y una disminución de los pequeños peces herbívoros. Con menos herbívoros, las algas pueden saturar un sistema de arrecifes y limitar su capacidad para recuperarse de tensiones como el blanqueo.
También se ha demostrado que los tiburones protegen otros tipos de ecosistemas oceánicos, en algunos casos cazando herbívoros en lugar de ayudarlos. Este es el caso de la Bahía de los Tiburones de Australia Occidental, donde un estudio a largo plazo de los tiburones tigre ha encontrado beneficios similares a los de los depredadores ápice en tierra. Cuando los lechos de hierbas marinas tuvieron problemas tras una ola de calor en 2011, se recuperaron más rápidamente en las zonas por las que transitaban los tiburones tigre, ya que los tiburones ahuyentaban a las tortugas marinas y a los dugongos comedores de hierba. Los tiburones ni siquiera necesitan matar para tener este efecto; el miedo por sí solo puede cambiar el modo en que los herbívoros se alimentan.
«Se trata de cómo interactúan los depredadores y las presas», dijo el científico de la Universidad Internacional de Florida (FIU) Mike Heithaus en una declaración.%20″Sólo el miedo a los tiburones puede ser suficiente, en muchos casos, para mantener un ecosistema marino sano y capaz de responder a las tensiones».
Algunos tiburones ayudan a mitigar el cambio climático.
La protección de las praderas marinas por parte de los tiburones tigre puede extenderse más allá de los propios lechos. Aunque las praderas marinas ocupan menos del 0,2% de los océanos del planeta, representan más del 10% de todo el carbono absorbido anualmente por el agua del océano. Por unidad de superficie, estas praderas submarinas pueden almacenar hasta el doble de carbono que los bosques templados y tropicales de la Tierra, según el experto en hierbas marinas de la FIU James Fourqurean.
Las praderas marinas costeras almacenan hasta 83.000 toneladas métricas de carbono por kilómetro cuadrado, sobre todo en los suelos que hay bajo ellas. Un bosque típico en tierra, en comparación, puede almacenar unas 30.000 toneladas métricas por kilómetro cuadrado, principalmente en la madera de los árboles. La pérdida de estas praderas no sólo perturba los ecosistemas locales donde crecían, sino que también elimina un valioso amortiguador contra la contaminación global por gases de efecto invernadero. Al proteger las praderas marinas, los tiburones ayudan indirectamente a combatir el cambio climático inducido por el hombre.
Los tiburones valen más vivos que muertos.
Aunque un gran número de tiburones son enganchados o capturados accidentalmente con redes, los humanos también los cazan ampliamente por su carne y sus aletas, un ingrediente clave en el manjar chino sopa de aleta de tiburón. Sin embargo, no suele ser buena idea comer carne o cartílago de tiburón, ya que estos depredadores son especialmente propensos a la bioacumulación de metales pesados como el mercurio. Y a pesar de los supuestos efectos saludables de las aletas de tiburón, que son relativamente insípidas, no hay pruebas que sugieran que confieran ningún beneficio.
Las aletas de tiburón pueden alcanzar precios notoriamente elevados, pero ese pago único por un trozo de cartílago insípido palidece en comparación con el valor que puede generar un tiburón vivo durante su vida. Aparte de los efectos económicos de sus funciones ecológicas, ciertas especies de tiburones son imanes para el turismo y, siempre que formen parte de una industria de ecoturismo responsable, pueden suponer un gran impulso para las economías locales.
Australia, por ejemplo, cuenta con cuatro grandes industrias de turismo de tiburones (tiburón blanco, tiburón nodriza, tiburón de arrecife y tiburón ballena) con un valor combinado de 25,5 millones de dólares al año, según un estudio de 2017. En el atolón de Ari del Sur, en las Maldivas, las excursiones con tiburones ballena generaron 7,6 millones de dólares en 2012 y 9,4 millones en 2013. El turismo de tiburones de arrecife aporta unos 18 millones de dólares al año a la economía de Palaos, según un estudio de 2011, lo que supone el 8% del producto interior bruto del país. Por tanto, cada uno de los 100 tiburones que se encuentran en los principales lugares de buceo de Palaos tiene un valor de 179.000 dólares al año, lo que supone un total de 1,9 millones de dólares a lo largo de su vida. Si la carne y las aletas de cada tiburón se venden a 108 dólares, como calculan los investigadores, eso significa que sólo el atractivo turístico puede hacer que algunos tiburones sean 17.000 veces más valiosos vivos que muertos.
Los tiburones inspiran mejores aviones y turbinas eólicas.
Aunque se sigue matando a los tiburones por su carne y sus aletas, también hay un impulso creciente para robar conceptos y diseños de la vida silvestre en lugar de tomar la propia vida silvestre. Eso incluye cosas como la imitación de la sopa de aleta de tiburón, pero también ideas mucho más avanzadas que pueden mejorar una amplia gama de tecnología. Conocida como biomímesis, ha ganado rápidamente en popularidad en los últimos años, inspirándose en todo tipo de criaturas.
En el caso de los tiburones, el enfoque de la biomímesis se centra principalmente en las escamas en forma de V y con dientes, conocidas como dentículos. Los científicos llevan décadas estudiando estas escamas y, como informaron los investigadores de la Universidad de Harvard en 2018, los dentículos ofrecen potentes cualidades aerodinámicas, tanto por reducción de la resistencia como por aumento de la sustentación. Muchos tipos de vehículos utilizan generadores de vórtices para mejorar su rendimiento, pero las escamas modeladas a partir de la piel de tiburón parecen proporcionar una generación de vórtices de mayor potencia con un perfil más bajo.
Los generadores de vórtices inspirados en la piel de tiburón pueden conseguir mejoras en la relación entre la sustentación y el arrastre de hasta un 323 por ciento en comparación con un perfil aéreo que carezca de generadores de vórtices, informaron los autores del estudio, lo que indica que pueden superar a los diseños tradicionales. «Se puede imaginar que estos generadores de vórtices se utilicen en turbinas eólicas o en aviones no tripulados para aumentar la eficacia de las palas», dijo Katia Bertoldi, coautora del estudio, en un declaración.%20″Los resultados abren nuevas vías para mejorar los diseños aerodinámicos bioinspirados».
Los tiburones podrían ayudarnos a combatir las superbacterias.
Los dentículos de tiburón también confieren al pez otros superpoderes más allá de la aerodinámica, como la resistencia a las algas, los percebes y otras plagas que colonizan la piel de los animales marinos. La piel del tiburón no es en sí misma una superficie antimicrobiana, pero está muy adaptada para resistir la adhesión de este tipo de organismos, y esa resistencia ha inspirado algunos materiales sintéticos poderosamente antimicrobianos. Entre ellos se encuentra el micropatrón conocido como Sharklet, un conjunto de pequeñas crestas modeladas a partir de la piel de tiburón.
En EE.UU. ya se producen más de 2 millones de infecciones bacterianas al año, que provocan unas 23.000 muertes, y el aumento de las cepas resistentes a los medicamentos, como el SARM, alimentado por el uso excesivo de antibióticos, supone una creciente amenaza para la salud pública. Los micropatrones inspirados en los tiburones pueden reducir este riesgo, sobre todo cuando se refuerzan con otras sustancias antibacterianas como las nanopartículas de dióxido de titanio, que aumentaron la resistencia del material a las infecciones por E. coli y estafilococo en un estudio de 2018.
Los tiburones son intrínsecamente geniales, aunque no nos ayuden.
Los tiburones existen en la Tierra desde hace casi 450 millones de años, lo que significa que merodeaban por los océanos 200 millones de años antes de que existieran los primeros dinosaurios. A pesar de toda la reverencia que le otorgamos a los dinosaurios y a su extinta estirpe, merece la pena señalar que animales aún más antiguos han estado nadando bajo nuestras narices todo este tiempo. Puede que estos animales nos beneficien indirectamente de las formas descritas anteriormente, pero incluso si no lo hicieran, son criaturas innatamente asombrosas que merecen existir por su propio bien.
Los tiburones han acumulado un montón de extrañas increíbles durante ese tiempo, demasiadas para enumerarlas aquí. Se han diversificado en todo tipo de especies, desde el enorme tiburón ballena, el mayor pez de la Tierra, hasta el diminuto tiburón linterna enano, una especie que habita en las profundidades y que puede caber en una mano humana. Hay tiburones cortadores que toman pequeños trozos de carne de presas vivas, tiburones duende con mandíbulas protuberantes y gigantescos filtradores que engullen plancton. Los tiburones de Groenlandia pueden vivir 400 años, no alcanzando la madurez sexual hasta su 150º cumpleaños, ostentando la mayor duración de vida conocida de cualquier animal vertebrado. Muchos tiburones tienen un legendario sentido del olfato, junto con órganos especiales para percibir los campos eléctricos de las presas, y los tiburones martillo disfrutan de una visión de 360 grados.
Ciertas especies pueden suponer una amenaza para las personas, por supuesto, pero ese riesgo relativamente pequeño no debe hacernos olvidar todos los beneficios y la fascinación que pueden proporcionar los tiburones. Y aunque los enfrentamientos son raros, una vez que sabes cómo evitar un ataque de tiburón, puede ser mucho más fácil centrarse en la suerte que tenemos de compartir los mares con estos fenomenales peces.