Parece que en cada noticia sobre una celebridad concienciada con el medio ambiente que disfruta de los servicios contaminantes de un jet privado, y en cada informe de sostenibilidad de una empresa que intenta explicar las elevadas emisiones de gases de efecto invernadero, se mencionan: los créditos de carbono. Como por arte de magia, parecen borrar los efectos de las actividades intensivas en carbono. Pero qué son los créditos de carbono, y cómo funcionan realmente?
Créditos de carbono voluntarios frente a obligatorios
Los créditos de carbono son un medio de intercambio muy regulado que se utiliza para «compensar», o neutralizar, las emisiones de dióxido de carbono. Un solo crédito de carbono suele representar el derecho a emitir una tonelada métrica de dióxido de carbono o la masa equivalente de otro gas de efecto invernadero.
En el mercado voluntario de compensación de carbono, los particulares y las empresas compran créditos de carbono de forma voluntaria para reducir su huella de carbono, o la cantidad total de emisiones de carbono que se derivan de sus actividades. Las compensaciones de carbono pueden mitigar el daño medioambiental causado por las actividades que producen emisiones, como el uso de la electricidad, la conducción de un coche o los viajes en avión. A menudo se ofrecen como una tarifa adicional al comprar vuelos, coches de alquiler, habitaciones de hotel y entradas a eventos especiales.
Las empresas más grandes, los gobiernos y otras entidades pueden estar obligados por ley a comprar créditos de carbono para poder emitir gases de efecto invernadero. Este «mercado de cumplimiento» de las compensaciones de carbono se basa en el principio de tope y comercio, que establece un límite a la cantidad de contaminación que una empresa puede emitir en un periodo de tiempo. Si la empresa se mantiene por debajo del límite, puede vender el resto de sus créditos de carbono a otras empresas.
Cómo los créditos de carbono mitigan las emisiones
Cuando las empresas o los particulares compran créditos de carbono, ¿a dónde va el dinero? En el mercado voluntario, los créditos de carbono se utilizan para financiar proyectos que absorben o eliminan una cantidad de gas de dióxido de carbono igual a la emitida. Cuando los consumidores compran créditos de carbono a proveedores acreditados de compensaciones de carbono, el dinero se utiliza para proyectos específicos como la plantación de bosques, que absorben el carbono de forma natural, o el desvío del gas metano de las explotaciones ganaderas para convertirlo en electricidad en una central eléctrica.
Otro tipo de compensación, llamada créditos de energía renovable (REC), apoya los esfuerzos de energía renovable como la eólica o la solar. Mientras que las compensaciones de carbono reducen una cantidad verificable de emisiones de dióxido de carbono de la atmósfera, los CER suministran una determinada cantidad de energía renovable al mercado, subvencionando el coste del desarrollo de estas tecnologías.
En el caso de los créditos de carbono obligatorios, el objetivo de poner un valor a las emisiones de carbono es inducir a los compradores de créditos de carbono a elegir actividades menos intensivas en carbono. Las empresas que emiten menos obtienen mayores beneficios al vender sus derechos de emisión de dióxido de carbono. De este modo, las emisiones se convierten en un coste tan integral de hacer negocios como los materiales o la mano de obra.
Polémica de los créditos de carbono: ¿funcionan?
Esencialmente, las compensaciones de carbono funcionan permitiendo a los contaminadores pagar a otros para que realicen sus reducciones de carbono por ellos. Algunos críticos del sistema de créditos de carbono argumentan que este método reduce la responsabilidad personal de controlar las emisiones de gases de efecto invernadero, permitiendo a los compradores utilizar un exceso de electricidad en casa o conducir un vehículo de alto consumo de combustible sin sentirse culpables. Las empresas con un mayor margen de beneficios podrían utilizar los créditos de carbono como una licencia para contaminar libremente.
También hay problemas con la validez de las reducciones de carbono prometidas por algunos proveedores de compensaciones de carbono. Algunas empresas afirman que prestan servicios de compensación de carbono financiando planes de plantación de árboles que no están verificados ni regulados, por lo que no se dispone de cifras concretas de reducción de carbono. Quienes deseen comprar voluntariamente compensaciones de carbono deben buscar proveedores como TerraPass y Carbon Fund, donde las reducciones de emisiones son verificadas por terceros independientes.
Por supuesto, el mercado obligatorio de créditos de carbono y el sistema de «tope y comercio» tienen su propio y complejo conjunto de pros y contras, debatidos con frecuencia por los gobiernos, las empresas, los expertos medioambientales y el público. Existe un importante desacuerdo sobre si el sistema de tope y comercio es superior a un impuesto sobre el carbono, que se aplicaría al uso de combustibles fósiles, y sobre si los sistemas de comercio de carbono deberían gestionarse a nivel internacional o dentro de cada país.
¿Tienes otras ideas sobre los créditos de carbono? Déjanos una nota en los comentarios de abajo.