Taiwán ha sido golpeado por una repentina invasión de sapos, dicen funcionarios del país.
Los sapos de caña son un símbolo de prosperidad y buena fortuna en Taiwán, pero el descubrimiento inesperado de una especie invasora tiene a los ambientalistas luchando por contener su propagación.
Con linternas en mano y protegidas con guantes protectores, decenas de voluntarios de la Sociedad de Conservación de Anfibios de Taiwán han estado trabajando durante la noche buscando campos de arroz y huertos para localizar a los animales.
Estos son anfibios grandes y altamente tóxicos y no son nativos de Chaotun, una ciudad en las estribaciones de la cordillera central de Taiwán. Los sapos de caña son indígenas de América del Sur y Central y, si bien han traído destrucción a lugares como Australia y Filipinas, aún no se habían registrado en Taiwán.
Estos son anfibios grandes y altamente tóxicos.
Eso fue hasta hace unas semanas, cuando un residente local descubrió algunos sapos grandes en el huerto de su comunidad y subió una fotografía en línea, un movimiento que provocó una caza de sapos inmediata.
«Una operación de búsqueda rápida y masiva es crucial cuando se descubren por primera vez los sapos de caña», dice Lin Chun-fu, científico anfibio del Instituto de Investigación de Especies Endémicas del gobierno.
«Su tamaño es muy grande y no tienen enemigos naturales aquí en Taiwán», agrega.
Comienza la caza del sapo
Poco después de que se subiera la foto, Yang Yi-ju, un experto de la Universidad Nacional Dong Hwa envió a un grupo de voluntarios de la Sociedad de Conservación de Anfibios para investigar.
Llegaron al huerto y se sorprendieron al encontrar 27 sapos en las inmediaciones.
Yang los identificó rápidamente como rhinella marina (el nombre técnico de los sapos de caña) gracias a las grandes glándulas partoides detrás de las orejas, donde los sapos secretan un veneno peligroso.
«Me sorprendió y me preocupé cuando encontraron más de 20. Esto no va a ser algo fácil de abordar», recuerda.
«Comenzamos a notificar y movilizar a todos para que actuaran», dice, y agrega que la presencia de sapos más jóvenes mostró que los animales se estaban reproduciendo.
Los sapos de caña son una especie invasora peligrosa por tres razones clave.
Son depredadores voraces, tienen un gran éxito en la reproducción y son venenosos. Esa última cualidad, un mecanismo de defensa, es especialmente peligrosa para los perros que podrían lamer o morder a uno.
Los agricultores locales dijeron a los conservacionistas que habían notado la llegada de estos fornidos sapos, pero nunca lo informaron.
«Los agricultores taiwaneses generalmente ignoran a los sapos e incluso miran favorablemente a los sapos cuando los encuentran porque ayudan a librar la tierra de plagas y también son un símbolo de buena suerte», explica Yang.
«Nunca se les ocurrió que se trataba de una especie invasora de una tierra extranjera».
Nunca se les ocurrió que se trataba de una especie invasora de tierra extranjera.
Yang Yi-ju
Los funcionarios de conservación y los voluntarios ambientales han estado trabajando sin descanso para realizar una búsqueda minuciosa.
«Hemos dividido (el municipio) en cuadrículas de 200 por 200 metros cuadrados para investigar uno por uno si hay sapos marinos presentes», dice el investigador de campo Lin Yong-lun, señalando una serie de mapas codificados por colores.
Desde entonces, el perímetro de búsqueda se ha ampliado a un radio de cuatro kilómetros.
Símbolos de la fortuna
Hasta ahora, más de 200 sapos marinos de varios tamaños han sido capturados y alojados en el Instituto de Investigación de Especies Endémicas.
Los sapos de caña se encuentran entre la lista de las ‘100 especies exóticas invasoras’ del mundo compilada por el Grupo de Especialistas en Especies Invasoras (ISSG), un organismo asesor internacional de científicos y expertos en políticas.
También conocido como sapo marino, su nombre en inglés más común proviene del hecho de que se usaba en las plantaciones de azúcar para cazar escarabajos de la caña.
Fueron introducidos en plantaciones en Australia, Filipinas, Japón, el Caribe, así como en Florida y Hawai, donde han causado daños a los ecosistemas locales.
A pesar de su apariencia verrugosa, los sapos son un símbolo de riqueza, longevidad y buena suerte en la cultura china. También se utilizan en la medicina china y sus tótems son comunes en el feng shui para protegerse de la mala suerte.
Hasta 2016 era legal importar sapos de caña a Taiwán como mascotas, donde pueden venderse entre NT $ 3000 y NT $ 4000 (€ 95 – 126).
Hasta ahora se han capturado más de 200 sapos marinos de varios tamaños.
Los conservacionistas creen que desde que se prohibieron las importaciones, la gente ha comenzado a criar sapos de caña a nivel local y algunos han escapado o han sido abandonados por sus amos.
Hasta ahora no se han reportado otros avistamientos en Taiwán y Yang es cautelosamente optimista sobre detener la propagación.
«La próxima primavera, durante la temporada de apareamiento, es cuando realmente sabemos con certeza si lo hemos contenido», dice.