A menudo escuchamos sobre el derretimiento del hielo polar debido al calentamiento global, pero una plataforma de hielo antártica ha crecido en los últimos 20 años, según una nueva investigación.
Los científicos dicen que los patrones cambiantes del viento y el hielo marino han llevado a que la capa de hielo de la Península Antártica oriental se expanda desde principios del siglo XXI. Esto siguió a dos décadas de retirada del hielo.
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Creciente hielo antártico
Un equipo de investigadores de las universidades de cambridge y Newcastle en el Reino Unido y la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda descubrieron que las plataformas de hielo flotantes en el este de la Península Antártica crecieron entre 2000 y 2019.
Utilizaron mediciones satelitales que datan de hace 60 años, así como registros oceánicos y atmosféricos para obtener una comprensión detallada de las condiciones del hielo en esta península de 1.400 kilómetros de largo. Sus resultados mostraron que el 85 por ciento de la plataforma de hielo en esta área creció desde principios de la década de 2000.
Las plataformas de hielo son secciones flotantes de hielo que están adheridas a capas de hielo terrestres. Ayudan a proteger el hielo interior de la erosión y el desprendimiento hacia el océano.
Durante su expedición de 2019 a la Antártida, los investigadores notaron que «partes de la costa de la plataforma de hielo estaban en su posición más avanzada desde que comenzaron los registros satelitales a principios de la década de 1960», dice el científico jefe de la expedición y coautor del estudio, el profesor Julian Dowdeswell.
La expansión sigue al rápido derretimiento del hielo en la segunda mitad del siglo XX, incluido el colapso de Larsen A y B. estantes de hielo en 1995 y 2002. Esto contribuyó a aumentar niveles globales del mar y avisos de inundaciones en zonas costeras.
Los niveles globales del mar han aumentado entre 21 y 24 centímetros desde 1880, y alrededor de un tercio de eso ha ocurrido en los últimos 25 años. El aumento de las aguas amenaza la infraestructura, los hogares y los medios de subsistencia en costas de todo el mundo – ocho de las 10 ciudades más grandes del mundo están cerca de la costa, según la ONU.
¿Qué causó el crecimiento de la plataforma de hielo?
Los resultados, que se publicaron en Nature Geoscience diariosugieren que el hielo marino y los patrones regionales de viento jugaron un papel vital en la estabilización de la plataforma de hielo.
Un cambio en las condiciones del viento sobre el mar de Weddell empujó el hielo marino flotante contra las plataformas de hielo, uniéndolas.
Antes de 2002, los vientos en la misma área alejaron el hielo marino de la costa, desgastando lo que los científicos llaman un «efecto de refuerzo». Esto significó que las plataformas de hielo quedaron expuestas a las olas y corrientes oceánicas, lo que llevó a la formación, o desprendimiento, de icebergs que se desprendieron en el mar.
«Descubrimos que el cambio del hielo marino puede proteger o poner en marcha el desprendimiento de icebergs de grandes plataformas de hielo antárticas», explica el Dr. Frazer Christie del Instituto de Investigación Polar Scott de Cambridge, autor principal del artículo.
«Independientemente de cómo cambie el hielo marino alrededor de la Antártida en un clima más cálido, nuestras observaciones resaltan la importancia que a menudo se pasa por alto de la variabilidad del hielo marino para la salud de la capa de hielo antártica».
Un futuro incierto para el hielo polar
La expansión del hielo en la Antártida es inusual para el siglo XXI, cuando ha habido un patrón claro de derretimiento del hielo.
La pérdida de hielo antártico casi se cuadriplicó de 51 000 millones de toneladas al año a 199 000 millones entre 1992 y 2016. Pero los científicos no saben con certeza cómo se verá afectado el hielo antártico por el cambio climático e influirá en los niveles del mar en los años venideros.
Algunos modelos han pronosticado que se perderá el hielo marino en general en el Océano Antártico, pero otros predicen una ganancia de hielo marino.
Los autores de esta última investigación dicen que 2020 podría haber marcado el final de la expansión en la Antártida oriental. En los últimos 18 meses ha aumentado el número de icebergs que se desprenden de la península.
«Es muy posible que estemos viendo una transición de regreso a patrones atmosféricos similares a los observados durante la década de 1990 que alentaron la pérdida de hielo marino y, en última instancia, más desprendimiento de la plataforma de hielo», dice el coautor Dr. Wolfgang Rack de la Universidad de Canterbury.