Uno de los retos paisajísticos más exasperantes para los propietarios puede ser lo que parece que debería ser la más fácil de las tareas: cultivar el césped. Sin embargo, para muchos, hacer crecer el césped no es tan fácil.
A veces, el problema es que hay zonas desnudas en las que la hierba se niega obstinadamente a crecer. En otros casos, todo el césped -a pesar de las horas de esfuerzo y el dinero gastado en semillas de césped, fertilizantes y pre y post-emergentes- se parece a un campo lleno de malas hierbas. (Y para algunas personas, un césped lleno de malas hierbas bien cortado funciona muy bien.)
Pero un césped feo puede ser especialmente frustrante para los propietarios que tienen un vecino con un paisaje urbano que parece pertenecer a la portada de una revista de hogar y jardín o para las personas que deben cumplir las estrictas normas de la asociación de propietarios (HOA). No es raro que los convenios de las asociaciones de propietarios, por ejemplo, exijan que un porcentaje de la propiedad no sea sólo césped, sino que éste crezca y se corte de una manera determinada.
¿Pero qué pasa si no consigues que el césped crezca, por mucho que lo intentes? Aunque tu primer instinto sea preguntarte qué estás haciendo mal, no te apresures a culparte. Es muy probable que no sea culpa tuya.
«A veces, los lugares no son propicios para el césped», dice Clint Waltz, especialista en extensión de céspedes del Centro de Investigación y Educación sobre Céspedes de la Universidad de Georgia, en Griffin (Georgia). «Hay que estar dispuesto a aceptarlo siempre que se presente».
Waltz dijo que hay cinco razones principales por las que el césped no crece. A continuación las clasifica en función de las condiciones que encuentra cuando visita a propietarios que le han llamado para pedir ayuda.
1. Falta de luz solar o un entorno sombreado
2. Competencia de las raíces de los árboles
3. Suelo compactado
4. Objetos subterráneos (una variación de un tema con el nº 2)
5. Falta de flujo de aire, que Waltz también llama drenaje de aire
En estas situaciones, Waltz dijo que les dice a los propietarios probablemente lo último que quieren oír. «He tenido que decirle a la gente que no es un sitio adecuado para el césped», dijo. «Estaría bien que lo fuera, pero no lo es. El césped siempre será un reto aquí».
Para ayudarte a superar los cinco principales problemas que plantea Waltz para el cultivo de césped, a continuación te mostramos cada uno de ellos y lo que sugiere que puedes hacer al respecto.
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Falta de luz solar, un entorno sombreado
Lo primero que hay que hacer cuando el césped no crece bien -o no crece en absoluto- es no mirar hacia abajo, aconseja Waltz. Mira hacia arriba. El problema más común que ve en el césped problemático es la falta de luz solar. Los árboles que han madurado, los setos que se plantaron como pantallas de privacidad o incluso los edificios cercanos son ejemplos de objetos que proyectan demasiada sombra sobre el césped amante del sol, aunque no siempre haya sido así.
«Muchas veces la gente me dice: ‘Caramba, hace 15 años tenía el césped más bonito'», dijo Waltz. «Lo que suelen olvidar es que los paisajes maduran con el tiempo. Así, ese pequeño roble o arce que hace 15 años tenía una altura de cabeza y apenas 1,5 metros, ahora mide 1,5 metros y ha crecido hasta convertirse en un árbol de 8 pulgadas de calibre».
En situaciones como ésta, dijo que los propietarios perderán hierba con el tiempo a medida que los paisajes maduren y las zonas que antes estaban a pleno sol se vuelvan cada vez más sombreadas. «Esto es algo muy común», dijo Waltz. «Los paisajes maduran, y esos céspedes que tenían buen aspecto hace 10, 15 o 20 años ya no lo tienen ahora».
Un problema similar puede ocurrir cuando un propietario planta un césped amante del sol en un paisaje que ya tiene árboles maduros. Es importante que los propietarios recuerden que el mantra hortícola de «Planta adecuada, lugar adecuado» se aplica al césped tanto como a cualquier otra planta, dijo Waltz. Debes poner la planta adecuada -el césped, en este caso- en el lugar adecuado para tener unas expectativas razonables de éxito, subrayó. «Si no lo haces, tendrás problemas y será una lucha».
Por suerte para los propietarios, hay diversidad dentro de las especies de césped. Mientras que algunas plantas de césped necesitan más de ocho horas de sol al día durante la temporada de crecimiento, otras soportan bien la luz limitada.
Todas las especies de césped de temporada cálida -el césped Bermuda es un ejemplo- funcionan bien a pleno sol. Pero algunos céspedes de temporada cálida pueden soportar entornos de luz limitada, o incluso la sombra. Algunos céspedes zoysia pueden soportar de cinco a cinco horas y media de sol intermitente durante la temporada de crecimiento para mantener lo que Waltz llama aceptabilidad comercial.
Si la sombra es la razón por la que no consigues que el césped crezca, Waltz ofrece varios remedios. La primera solución supone que no vas a cortar el árbol o el seto infractor. Esa solución sería encontrar un césped más tolerante a la sombra para tu entorno. Otra opción sería aumentar un poco la altura de corte en las zonas de sombra.
Pero si tienes un césped amante del sol, como la hierba Bermuda, y parte del césped no crece bien porque la zona problemática está a la sombra, la solución será eliminar el césped. En ese caso, Waltz sugiere cambiar el diseño de tu jardín y ampliar la línea del parterre para incluir la zona de sombra.
Entonces, en la zona dentro de la nueva línea del parterre en la que el césped no crecía bien, recomienda plantar cubiertas vegetales que toleren la sombra, como el liriope o la hierba mondo, o simplemente cubrir el parterre ampliado con un mantillo como corteza o paja de pino o un mantillo que sea popular en la región del país donde vives.
Competencia de las raíces de los árboles
El césped también puede rendir mal en secciones del césped cercanas a árboles, setos y arbustos grandes. Esta vez el problema no es la copa, sino las raíces. El problema del césped que no crece bien en estas situaciones es que las raíces compiten con el césped por el agua y los nutrientes, lo que da lugar a un césped débil y con manchas. «No siempre son los árboles», dice Waltz. «He visto que algunos arbustos grandes causan algunas de las mismas cosas».
Utiliza el osmanto como ejemplo. «Un gran seto de osmanthus olerá muy bien, pero esas cosas llegan a medir 2, 3, 4 metros de altura, y bloquean el sol e impiden el movimiento del aire. Sus raíces, al igual que las de los árboles, competirán con el césped por la luz, el agua, el espacio y los nutrientes. La parte del agua y los nutrientes puede ser un problema porque competirán más agresivamente por el agua y los nutrientes que el césped».
Además, como ocurre con el césped que intenta crecer en demasiada sombra, dijo que la hierba se convierte en una planta estresada en un entorno pobre, y no puede obtener los elementos básicos de la vida cuando tiene que competir con las grandes raíces de plantas más grandes. «Va a luchar y nunca le irá bien». La solución, como en el caso de la sombra, es ampliar la línea de la cama hasta al menos la línea de goteo del árbol o arbusto.
Suelo compactado
Una de las razones más infravaloradas por las que el césped no crece bien es el suelo compactado. Esto es un problema porque las raíces de las plantas necesitan respirar, y no pueden hacerlo en un suelo compactado.
«Mi analogía al respecto es ¿cuántas horas al día te gusta respirar oxígeno?», preguntó Waltz. «La respuesta es 24. Las raíces no son diferentes». En un suelo compactado, la capacidad del oxígeno para moverse a través de los poros del suelo hasta las raíces está muy limitada.
Hay varias cosas que pueden hacer que el suelo se compacte. Una de ellas es que el terreno para el césped no se haya preparado adecuadamente -se haya labrado con materia orgánica añadida al suelo- antes de sembrar las semillas de hierba o de colocar el césped.
Esto es habitual en muchas urbanizaciones nuevas, dijo Waltz. «El constructor se ha gastado el dinero en todo lo demás y probablemente se ha pasado del presupuesto. Lo último que va a hacer es pagar a alguien para que venga y labre profundamente el césped o el paisaje y lo rompa a 15 o 20 centímetros de profundidad y lo ablande en los 10 o 15 centímetros superiores antes de poner el césped. Puedo decir que casi nunca veo que eso ocurra. La mayoría de las veces, raspan la zona donde van a instalar el césped, la alisan un poco por encima, puede que pasen una fresadora por encima y digan que se ha labrado y luego colocan el césped con el lado verde hacia arriba».
Cuando esto ocurre, el suelo compactado limita el oxígeno a las raíces. «Y cuando empiezas a limitar el oxígeno a las raíces, éstas crecen cerca de la superficie del suelo para obtener el oxígeno que pueden.Con raíces poco profundas, el césped es más susceptible a las tensiones ambientales, como el calor y la sequía.Cuanto más profundas puedan crecer las raíces, más volumen de suelo podrá utilizar el césped para extraer agua y nutrientes, ayudando a la planta a superar los periodos de estrés».
En particular, Waltz dijo que hay mucha información en el ámbito ornamental sobre cómo cavar un agujero para plantar un árbol o un arbusto, pero rara vez se hace hincapié en la preparación del suelo antes de instalar el césped. «La mayoría de los arquitectos paisajistas tienen detalles o especificaciones para plantar árboles», señaló. «Aparte de una zona de raíces construida, no estoy seguro de haber visto nunca un «detalle» en un conjunto de planos para preparar el suelo para el césped o la siembra».
Otro motivo por el que el suelo se compacta puede ser el mismo árbol pequeño que plantó el contratista y que, con el tiempo, madura y proyecta sombra en el paisaje. «Diez o 15 años después, cuando ese árbol pasea sus raíces por la superficie del suelo, ya no se puede cultivar hierba en él, y el propietario se pregunta por qué», dijo Waltz.
«Cuando las raíces de los árboles quedan expuestas, muchas veces eso puede indicar que el suelo está compactado. Porque si esas raíces de los árboles pudieran bajar, bajarían. No se arrastrarían por la parte superior del suelo. Cuando las raíces de los árboles empiezan a madurar y a hacerse más grandes, tienes la misma cantidad de tierra, así que esas raíces están ocupando volumen y espacio, por lo que también están comprimiendo esa tierra. Así que las raíces de los árboles pueden contribuir a algunos problemas de compactación. Así que, si el suelo no se preparó bien, con el tiempo y el aumento del número de raíces en la superficie, muchas veces la compactación también aumentará».
Si tienes un suelo compactado, Waltz recomienda la aireación del núcleo para abrir el suelo y permitir que el oxígeno llegue al sistema radicular. La aireación del núcleo se realiza normalmente con una máquina motorizada que tiene un tambor con púas huecas que extraen tapones de tierra del césped. Los tapones quedan en la superficie y tienen un aspecto antiestético durante un breve periodo de tiempo, pero se disuelven en el césped con la lluvia y cuando se acciona el aspersor.
Incluso airear 5 y 6 centímetros de profundidad puede marcar la diferencia en algunos puntos, dijo Waltz, señalando que muchos céspedes necesitan ser aireados anualmente de forma continuada. «Si tienes un problema de compactación importante, puede ser necesario airear el césped un par de veces al año. Esto puede ser un proceso de dos a tres años. Después, es posible que sólo tengas que airear el césped cada dos o tres años. La aireación del suelo abre la tierra e introduce oxígeno en el sistema del suelo, lo que beneficia al césped, a los árboles y a los microorganismos del suelo».
Objetos subterráneos
A veces, los propietarios pueden notar que algunas secciones del césped parecen especialmente estresadas durante situaciones meteorológicas extremas, como la sequía y las altas temperaturas prolongadas. En este caso, es posible que no sólo tengas que mirar hacia abajo, sino también hacia abajo, es decir, debajo del suelo, para encontrar el problema. Es posible que un objeto subterráneo esté impidiendo el crecimiento de las raíces en profundidad y limitando la capacidad de las raíces de esa zona para llegar a un depósito del suelo del que puedan extraer agua y nutrientes para mantener el césped de esa zona fuerte y vibrante.
«Ha habido ocasiones en las que he llevado mi sonda de suelo a algunas zonas y he dado con granito a unos 5 o 6 centímetros», dijo Waltz. «Tiendes a ver que eso se convierte en un problema cuando hay problemas de estrés: cuando hace calor, cuando está seco y cuando la hierba no tiene un sistema de raíces tan profundo».
A lo largo de los años, ha visto todo tipo de problemas con objetos subterráneos. «Incluso he encontrado restos de construcción enterrados, aunque se supone que eso es ilegal. No puedo decirte cuántas veces he sacado la sonda y he encontrado un trozo de teja en ella a 5, 6 o 7 centímetros de profundidad en el suelo. Y todo el tiempo el propietario se ha preguntado por qué esa zona es la que parece marchitarse y morir cada año. Si haces el suficiente sondeo, empezarás a descubrir el motivo».
A veces, con el sondeo, Waltz descubre que el problema es simplemente la arcilla dura. «La arcilla simplemente no se trabaja, y tienes una capa de arcilla restringida a 5, 6 o 7 centímetros de profundidad que compromete el volumen de suelo del que las raíces tienen que extraer agua y nutrientes. Esto tiende a manifestarse durante los periodos de estrés extremo».
Desgraciadamente, no hay una solución barata o fácil para los propietarios que se encuentren en esta situación. A falta de desenterrar el césped y empezar de nuevo, la única solución puede ser la aireación del núcleo, dice Waltz. Pero incluso esto puede ser un problema si tienes lo que él llama suelos poco profundos en los que hay una o más rocas grandes cerca de la superficie. A veces, dijo, el propietario tiene que enfrentarse a la realidad de «es lo que hay» y gestionar lo que tiene.
Falta de flujo de aire
El último problema con el que se encuentra Waltz con más frecuencia es un pequeño patio trasero alrededor del cual se ha plantado un ciprés de Leyland como pantalla de privacidad. El ciprés resuelve un problema -que los vecinos puedan ver su patio y viceversa-, pero también crea otro, un flujo de aire restringido que da lugar a un aire estancado porque hay poco o ningún intercambio de aire.
«¿Sabes cómo es tu casa cuando no se enciende el ventilador con el aire acondicionado?», preguntó Waltz. «El aire de la casa se vuelve un poco cargado y se estanca. Lo mismo ocurre con un patio cerrado, sobre todo si hay un poco de humedad. El aire se vuelve viciado y se estanca», explica, y señala que la falta de flujo de aire aumenta la probabilidad de que la hierba desarrolle problemas de enfermedad. «Tienes una planta débil (la hierba) y si a eso le sumas la falta de movimiento y drenaje del aire, corres el riesgo de una incidencia de enfermedades mucho mayor. Las plantas enfermas no viven bien»
Una vez más, corregir esta situación puede ser un reto, ya que las plantas que causan el problema se plantaron con un propósito, como proporcionar una pantalla de privacidad. Las soluciones, según Waltz, pueden incluir el uso de algo distinto a la hierba en la zona de césped o la poda de árboles y arbustos para promover un mayor flujo de aire. Los propietarios también pueden hacer lo que a veces hacen los campos de golf para crear un flujo de aire alrededor de los putting greens, es decir, instalar ventiladores, aunque admite rápidamente que no es una solución barata.
Corregir en exceso no suele ser la solución
Algunos propietarios pueden pensar que pueden añadir más fertilizante o airear más a menudo para corregir los problemas en los que el césped no crece bien. Waltz advierte de ello.
El verdadero problema, sostiene, es que tienes la planta equivocada en el lugar equivocado. Por lo tanto, aumentar la cantidad de insumos para intentar que el césped rinda en estas situaciones, especialmente en lugares sombríos, dará como resultado, en el mejor de los casos, un nuevo crecimiento débil y tierno, susceptible de sufrir enfermedades y plagas. Las enfermedades son difíciles de controlar en estas situaciones porque el entorno es muy propicio para ellas. También es probable que tengas que gastar más en el control de plagas.
Su preferencia, dijo, es ayudar siempre a la gente a cultivar la hierba de forma sostenible, para que no tengan que verter siempre en el paisaje lo que él considera que está por encima de los recursos. No cree que el césped deba gestionarse así.
«Así que hay que tener mucho cuidado con eso», aconsejó Waltz. De nuevo, pregúntate: ¿Es sostenible lo que estoy haciendo? Ahí está la paradoja de la planta equivocada en el lugar equivocado. «Entonces, ¿el aumento de los insumos es realmente la solución sostenible?», se pregunta. «Muchas veces, diría que no lo es».
¿Qué pasa con las asociaciones de propietarios que exigen césped?
Waltz dijo que, a lo largo de los años, ha recibido peticiones de ayuda de propietarios desesperados que le dicen que no pueden cultivar hierba, y que ahora su Asociación de Propietarios amenaza con multarles porque su césped tiene muy mal aspecto. Cuando esto ocurre, realiza una visita al lugar para determinar qué ocurre con el césped del propietario. En ocasiones, su evaluación ha sido que el terreno no es adecuado para el césped por una de las cinco razones anteriores.
Cuando es así, da un paso adelante y dice que cultivar césped aquí no va a funcionar. Cuando se encuentra en estas situaciones, tiene que «ser un defensor de la planta y eso incluye no ponerla en peligro». Al fin y al cabo, señala, las plantas no van a abogar por sí mismas.
«Recurro a un poco de terminología e intento articular el verdadero problema», dijo, y añadió que lo hace en los correos electrónicos y las cartas a las asociaciones de propietarios. Dijo que ha sido muy honesto en su correspondencia y que ha dicho a la Asociación de Propietarios que «le estáis pidiendo a este individuo que haga algo que es agronómicamente inseguro y posiblemente irresponsable desde el punto de vista medioambiental».
He recomendado a un par de ellas que desechen sus convenios o que vuelvan a redactarlos para que estipulen requisitos más adecuados desde el punto de vista agronómico y medioambiental. «Lo que he comprobado es que muchas veces esto suele ser suficiente. No he recibido muchas críticas por ello».
Waltz ha tenido otras experiencias de primera mano con asociaciones de vecinos que han hecho peticiones poco razonables. «Una vez me llamó una asociación de vecinos del norte de Atlanta y quería que bendijera una lista de hierbas autóctonas porque iban a obligar a todos los propietarios a poner hierbas autóctonas. Una de ellas era la hierba búfalo. Les dije: ‘No voy a hacerlo’. Me preguntaron por qué. Les dije: ‘Te estás preparando para el fracaso’. Me preguntaron si la hierba búfalo no era autóctona. Dije: ‘Sí, pero no aquí en Georgia. Es nativo del norte de Texas, Oklahoma y Kansas. El césped búfalo fracasará aquí’. No querían la hierba Bermuda porque decían que estaba en la lista de plantas invasoras. Les dije: ‘Bueno, esa es tu decisión, pero con todo el espacio abierto y el sol que tienes, ésa va a ser tu especie más sostenible’. No sé qué fue de aquello…»
Para quien tenga césped Bermuda, Waltz dijo que no se preocupara por su reputación de planta invasora. «La hierba Bermuda lleva aquí el tiempo suficiente para haber conseguido su ciudadanía», dijo. Sin la hierba Bermuda, además de para el césped, tendríamos dificultades para alimentar a las vacas, las cabras y los caballos, así que agradece que sea algo «invasora»
¿A dónde acudir en busca de ayuda?
«Si tienes problemas para cultivar hierba, yo empezaría por la oficina de extensión de tu condado y por el agente de extensión del condado», dijo Waltz. «Algunos vendrán a tu casa para evaluar tu situación. En las zonas urbanas, donde un condado tiene un millón de habitantes, puede ser difícil. Así que, obviamente, no pueden hacer todas las visitas a domicilio que les gustaría».»
Cree que esa es una opción mejor que acudir a un profesional del cuidado del césped como primera opción. Los paisajistas, contratistas y profesionales entenderían el problema, dijo, pero su uso de la terminología no siempre es acertado. «Están en la diana, pero muchas veces están en los anillos exteriores de la misma para articular exactamente lo que está ocurriendo».
Los agentes de extensión, por el contrario, son especialistas en evaluar los problemas del césped y las resoluciones. Incluso si el agente no puede acudir, puede enviar a un maestro jardinero en su lugar.
«Muchas oficinas recurren a maestros jardineros voluntarios», dijo Waltz. «Los voluntarios tienen que solicitarlo y ser aceptados en el programa de maestros jardineros. Después, tienen que pasar por un curso realmente extenso de un año de duración para mantener su condición de maestro jardinero y luego tienen que devolver horas de voluntariado anualmente. A veces esas horas de voluntariado consisten en ayudar al agente del condado».
El maestro jardinero evaluará el lugar y podrá informar al agente del condado. También podrían enviar a un profesional local con el que se sientan cómodos. En cualquier caso, Waltz aconsejó: «Aquí es donde yo empezaría» si fuera alguien a quien le cuesta hacer crecer la hierba.