Siguen siendo utilizables, aunque sean pálidas sombras de las bombas de sabor que solían ser.
Es muy probable que tengas en tu despensa especias y hierbas que ni siquiera recuerdas haber comprado. Yo sé que sí. La pimienta de Jamaica ha estado dando vueltas desde que tenía bebés pequeños y el cremor tártaro se mudó a la casa con nosotros hace media década. Ni siquiera me preguntes por la mostaza seca, las semillas de alcaravea y los múltiples envases de asafétida que proliferaron de forma extraña.
Las especias más allá de su fecha de caducidad no van a ponerte enfermo ni a contaminar tu comida de ninguna manera, pero ya no son tan potentes como antes. La vida útil recomendada para las especias premolidas es de 12 meses, mientras que las especias enteras pueden durar entre 2 y 3 años. Tu olfato puede hacer la prueba; si una especia concreta no desprende un aroma fuerte cuando la abres, probablemente haya pasado su mejor momento.
Para aprovechar las especias viejas, procura utilizar cantidades mayores en las recetas cuando las pidan. De hecho, suelo añadir cantidades mayores de especias que las que piden las recetas; me parece que los libros de cocina norteamericanos tienden a ser conservadores con el sabor. Como dijo el chef Stevie Parle , «No seas tímido, mételas; no puedes equivocarte demasiado y normalmente te saldrá muy bien». Una cucharadita de orégano seco puede aumentarse fácilmente a una cucharada si está rancio. Aumenta la cantidad de comino y cilantro en un curry, o de chile en polvo en el relleno de un burrito para añadir más calor.
Si tienes poca cantidad de especias, haz mezclas de especias, como za’atar, curry en polvo, mezclas para parrilla, hierbas de Provenza, mezcla de condimento para tacos, condimento italiano, condimentos cajún o jerk, o sal sazonada. También puedes hacer pastas de especias y congelarlas en una bandeja de cubitos de hielo, o mezclarlas en mantequillas compuestas.
Para las que están realmente agotadas, considera la posibilidad de utilizarlas de forma no comestible. Si haces tu propio jabón o velas, añade canela, jengibre y clavo. Haz bolsitas aromáticas con hierbas antiguas para el baño o un vapor facial, o úsalas en el cajón de tu tocador para añadir un agradable aroma. Incluso puedes hacer pinturas a base de especias para que los niños jueguen; mezcla nuez moscada, pimentón, canela y cúrcuma con agua para obtener un pigmento colorido.
Para evitar que vuelvas a encontrarte en esta situación, aborda la compra de especias de forma diferente. Compra cantidades más pequeñas llevando tus propios recipientes a una tienda de productos a granel o de alimentos saludables y llenándolos allí. Opta por especias enteras siempre que sea posible y tritúralas tú mismo cuando sea necesario. (Puedes conseguir un molinillo de café especialmente diseñado para ello o utilizar un mortero y una maja)