¿Qué es un área silvestre? Definición y ejemplos

Un espacio natural designado por el gobierno federal es un área natural con el mayor nivel de protección de Estados Unidos. Los espacios naturales abarcan diversos paisajes y pueden encontrarse en casi todos los estados: desde la gélida Bahía de los Glaciares en Alaska hasta el árido Desierto de Black Rock en Nevada, pasando por las húmedas Islas Pelícano en Florida. Cada uno de los 803 espacios naturales de EE.UU. tiene características únicas que lo hacen especial y digno de ser protegido ahora y para las generaciones futuras. 

La Ley de Espacios Naturales, aprobada en 1964, fundó el Sistema Nacional de Preservación de Espacios Naturales (NWPS). Para formar parte del NWPS, los terrenos federales tienen que ser designados mediante una ley del Congreso. Dentro del NWPS hay áreas silvestres gestionadas por cuatro agencias federales: el Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Forestal de EE.UU., el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. o la Oficina de Gestión de Tierras.

mapa de espacios naturales en Estados Unidos

La idea de espacio natural existía mucho antes de la Ley de Espacios Naturales o del NWPS. En la conversación cotidiana, los espacios naturales pueden ser una zona descrita como «vasta», «salvaje» o «deshabitada». En otros lugares, los espacios naturales tienen una definición similar a la de los espacios naturales estadounidenses. Por ejemplo, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) define los espacios naturales como: «Áreas protegidas que suelen ser grandes zonas no modificadas o ligeramente modificadas, que conservan su carácter e influencia naturales, sin habitabilidad humana permanente o significativa, y que están protegidas y gestionadas para preservar su estado natural». Independientemente de las similitudes con otras definiciones de espacio natural, un espacio natural de EE.UU. es único en el sentido de que se necesita una ley del Congreso para convertir un área en un espacio natural. 

A pesar de su alto nivel de protección, muchos espacios naturales están amenazados por las actividades humanas, como el cambio climático, la contaminación acústica y lumínica, especies invasoras y el uso excesivo. 

Tabla de contenidos

Definición y designación de espacios naturales

Los espacios naturales designados por el gobierno federal son ecosistemas valiosos a los que el Congreso ha concedido el máximo nivel de protección de los espacios naturales. Una vez designados, los espacios naturales deben ser gestionados para mantener su carácter salvaje, tal y como establece la Ley de espacios naturales de 1964.

Los espacios naturales se eligen en función de cuatro cualidades fundamentales: naturalidad, ausencia de obstáculos, falta de desarrollo y oportunidades de soledad y recreo. Una vez que un área ha sido elegida oficialmente como espacio natural, debe gestionarse legalmente de forma que mantenga o mejore su naturaleza. 

Los rasgos de carácter de los espacios naturales

Los espacios naturales se eligen por sus especiales valores tangibles e intangibles. La Ley de espacios naturales de 1964 describe cuatro rasgos de carácter de los espacios naturales que deben gestionarse para mantenerlos o mejorarlos. 

  1. Sin obstáculos. Los espacios naturales deben carecer de una influencia humana significativa y se debe permitir que los procesos naturales se desarrollen sin interferencias. 
  2. Sin intervención humana.
  3. Natural. Los espacios naturales deben tener una flora y una fauna autóctonas.
  4. Sin urbanizar.
  5. Sin desarrollar. Los espacios naturales deben tener el menor número posible de estructuras hechas por el hombre, como señales y campamentos desarrollados.
  6. Sin desarrollo.
  7. Oportunidades de soledad o recreo. Los espacios naturales deben permitir que la gente pase tiempo en la naturaleza a solas. La gente debe poder ir de excursión, acampar, pescar, cazar o realizar cualquier actividad apropiada para los espacios naturales que elija.

Se trata de un espacio natural.

¿Cómo se seleccionan y designan los espacios naturales?

El Cañón Negro del Gunnison visto desde Green Mountain, Crawford, CO

Añadir un nuevo espacio natural al sistema de conservación es un proceso de varios pasos. Los nuevos espacios naturales potenciales se identifican en función de su carácter de espacio natural existente. Por ejemplo, los gestores del territorio pueden identificar una gran zona sin caminos de bosque antiguo en un bosque nacional que se beneficiaría de la designación de un espacio natural. 

Una vez identificado, el organismo que gestiona el posible espacio natural elabora una declaración de impacto ambiental, en la que se evalúan los pros y los contras de la designación del espacio natural. El público también puede expresar su opinión durante un periodo de comentarios públicos de 90 días. 

La designación de un espacio natural añade una capa legal de protección a los terrenos federales existentes, lo que los diferencia de un parque nacional, un bosque o un refugio de vida silvestre. Por ejemplo, a diferencia de otros terrenos federales, los espacios naturales no pueden tener carreteras ni otras infraestructuras como senderos pavimentados. Los espacios naturales tampoco pueden utilizarse para la extracción de recursos.

Un espacio natural puede encontrarse en un parque nacional, como el Espacio Natural de Shenandoah en el Parque Nacional de Shenandoah, o en un bosque nacional, como el Espacio Natural de John Muir en el Bosque Nacional de Inyo. Un espacio natural dentro de otros terrenos gestionados por el gobierno federal puede prohibir ciertas actividades para preservar el carácter de espacio natural. Por ejemplo, mientras que un bosque nacional puede permitir el ciclismo de montaña, éste estaría restringido en el espacio natural.

¿Qué se permite en los espacios naturales?

Como todos los terrenos federales, los espacios naturales son para el uso y disfrute de la población. Sin embargo, esto puede implicar la restricción de ciertas actividades, como el uso de vehículos motorizados y mecanizados, para garantizar la preservación de las características geológicas, las cuencas hidrográficas sensibles o las especies en peligro de extinción. 

Uno de los principales objetivos de los espacios naturales es proporcionar espacios públicos para la recreación. La Ley de Espacios Naturales especifica «actividades recreativas primitivas y no confinadas», lo que significa que hay el menor número posible de restricciones para las actividades en los espacios naturales, siempre que no amenacen el carácter de los mismos. 

Se anima a todos los visitantes de los espacios naturales a poner en práctica los siete principios de No Dejar Rastro para garantizar una visita segura y de bajo impacto: planifica y prepara, viaja y acampa en superficies duraderas, elimina los residuos adecuadamente, deja lo que encuentres, minimiza el impacto de las hogueras, respeta la vida salvaje y sé considerado con los demás visitantes.

¿Cuántos espacios naturales hay en Estados Unidos?

Área silvestre Dolly Sods

Hoy en día, hay 803 áreas silvestres en todo Estados Unidos que abarcan 111.687.302 acres. Su tamaño varía desde los vastos espacios naturales de Wrangell-Saint Elias, en Alaska, que abarcan más de 9 millones de acres, hasta los aislados espacios naturales de Pelican Island, en Florida, que apenas tienen 5 acres.

Los espacios naturales no están distribuidos uniformemente por todo el país, sino que se concentran en Alaska y el oeste de EE.UU. Alaska, de hecho, alberga casi un tercio de todos los espacios naturales. Seis estados -Connecticut, Delaware, Iowa, Kansas, Maryland y Rhode Island- no tienen ningún espacio natural. 

En 2019 se añadieron 37 nuevos espacios naturales en California, Nuevo México, Oregón y Utah. Con ellas, el NWPS protege sólo un 5% del territorio estadounidense, menos del 3% si excluimos Alaska.

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