A medida que la ‘varicela del mono’ llega a los titulares esta semana, muchos se preguntan si corre el riesgo de convertirse en el nuevo COVID-19.
Hasta el momento se han identificado 92 casos en países donde la enfermedad no es endémica. Los síntomas incluyen fiebre, fatiga y sarpullido con ampollas en quienes contraen el virus.
Se han encontrado casos positivos en Australia, Canadá y los EE. UU., y los países europeos Bélgica, Francia, Alemania, Italia, Suecia y los Países Bajos informaron casos.
España y Portugal, hasta el domingo, tenían entre 21 y 30 casos cada uno.
Sin embargo, el número más alto está en el Reino Unido.
Los brotes anteriores en el Reino Unido e Israel se vincularon con viajes a África central y occidental, donde la enfermedad es endémica. Pero la transmisión de persona a persona en Europa parece estar ocurriendo ahora a una escala mayor que antes.
La viruela del mono es generalmente leve y aún no se han registrado muertes entre los casos positivos en Europa, América del Norte o Australia, lo que significa que representa una amenaza mucho menor que el COVID-19.
Pero donde los dos tienen algunas similitudes es que ambos son enfermedades zoonóticas, que pasan de los animales a los humanos.
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¿Qué son las enfermedades zoonóticas?
Se cree que COVID-19 se propagó de un murciélago que se mantuvo en un mercado húmedo en China. Otras enfermedades zoonóticas que se han propagado de los animales a los humanos incluyen el VIH/SIDA, el ántrax y el ébola.
La viruela del mono se descubrió por primera vez en monos en 1958 y el primer caso humano registrado fue en 1970.
La viruela del mono se descubrió por primera vez en monos en 1958 y el primer caso humano registrado fue en 1970.
En los países africanos donde la enfermedad es más común, se ha encontrado evidencia del virus de la viruela del simio en muchos animales, incluidas las ardillas de cuerda, las ardillas de los árboles, las ratas de Gambia, los lirones y muchas especies de monos.
“Las personas que viven en áreas boscosas o cerca de ellas pueden tener una exposición indirecta o de bajo nivel a los animales infectados”, explica la Dra. Gladys Kalema-Zikusoka, fundadora y directora ejecutiva de Conservación a través de la Salud Pública.
El contagio de animales a humanos puede producirse a través de una mordedura o un arañazo, siendo los roedores los portadores más probables.
Otras enfermedades zoonóticas pueden transmitirse a través de carnes y productos animales preparados de manera inadecuada; así es como se propagó originalmente el ántrax.
Con la viruela del simio, la transmisión actual de persona a persona en países no endémicos está ocurriendo a través del contacto cercano entre personas.
“Con altas densidades de población humana, particularmente en áreas urbanas, la viruela del mono puede propagarse más fácilmente entre las personas y entre diferentes continentes a través de los viajes aéreos”, agrega Kalema-Zikusoka.
¿Cuáles son los peligros de las enfermedades zoonóticas?
Si bien enfermedades como la COVID-19 y el ébola representan una mayor amenaza para la vida que la viruela del mono, las enfermedades zoonóticas plantean desafíos particulares para las poblaciones humanas.
Durante la pandemia, hemos visto en tiempo real lo que sucede cuando un nuevo patógeno comienza a infectar a poblaciones sin inmunidad, combinado con el estrés de encontrar tratamientos y vacunas.
“Pueden ser difíciles de tratar si no son comunes y no todos tienen una cura directa”, dice Kalema-Zikusoka.
El contagio de animales a humanos puede producirse a través de una mordedura o un arañazo, siendo los roedores los portadores más probables.
“Por ejemplo, el tratamiento para la tuberculosis humana no es el mismo que el tratamiento para la tuberculosis bovina que las personas obtienen al comer carne o beber leche de vacas y búfalos infectados”.
Se han necesitado muchas décadas para desarrollar el tratamiento altamente efectivo para el VIH/SIDA que se usa ahora, sin que todavía haya una vacuna efectiva disponible.
Es la novedad de las enfermedades zoonóticas en humanos lo que las hace tan peligrosas.
¿Cómo podemos prevenir las enfermedades zoonóticas?
La educación es una forma de prevenir las enfermedades zoonóticas, y muchos ignoran cómo se propagan.
Por ejemplo, enseñar a las personas los peligros de comer carne de un animal que murió por causas desconocidas, o comer carne que no está bien cocinada, puede detener el contagio. Del mismo modo, fortalecer la educación sobre la conservación y la necesidad de cumplir con las pautas de visualización de los grandes simios (uso de máscaras, distancia de 10 m y un límite de visualización de 1 hora) en el sector del turismo puede limitar la propagación.
Cumplimiento legal de leyes de caza furtiva reduciría el contacto humano-animal, al igual que acabar con la deforestación y la intrusión humana en otros hábitats salvajes como los pantanos.
Sobre todo, un enfoque combinado de la salud humana, animal y ambiental puede ayudar, dice Kalema-Zikusoka, quien llama a esto un enfoque de ‘Una Salud’.
“Las actividades que mitigan y se adaptan al cambio climático pueden ayudar a reducir las enfermedades infecciosas y zoonóticas emergentes”, concluye.