Érase una vez, antes de que las ciudades desterraran la oscuridad y electrificaran la noche, un resplandor en el horizonte no delataba la presencia de la civilización, sino un fenómeno inquietantemente bello conocido como luz zodiacal.
Esta torre de luz triangular, también conocida como «falso amanecer», es un espectro fugaz, que suele aparecer durante menos de una hora al final del crepúsculo vespertino o justo antes del crepúsculo matutino. Sin embargo, lo que resulta especialmente fascinante no es sólo su brillo etéreo, sino lo que hace que se produzca en primer lugar.
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Los orígenes de la luz zodiacal se han debatido durante mucho tiempo, y los primeros estudios modernos se remontan al siglo XVII. El astrónomo italiano Giovanni Domenico Cassini (el mismo que inspiró el nombre de la espectacular misión Cassini de la NASA a Saturno) creía que se debía al polvo cósmico que se reflejaba en la luz solar. A pesar de las claras imágenes que todos hemos visto desde el espacio, el sistema solar es un lugar muy polvoriento. Las colisiones de asteroides, la emisión de gases de los cometas y otras colisiones dentro del sistema solar contribuyen a la formación de nubes de polvo interplanetarias.
En 2015, un espectrómetro de polvo iónico a bordo del orbitador ESA/Rosetta confirmó que el polvo de la luz zodiacal probablemente procede de cometas de la familia de Júpiter durante pases cercanos al sol. Cuando los cometas se calientan, expulsan una cantidad increíble de polvo y partículas. Se calcula que para que la luz zodiacal siga siendo una presencia constante en nuestro cielo, unos 3.000 millones de toneladas de materia deben ser inyectados en él cada año por los cometas. De lo contrario, al igual que las nubes a merced del viento en la atmósfera terrestre, sería rápidamente arrastrada por las fuerzas interplanetarias.
Bryce Bradford/Flickr)» src=»https://economiacircularverde.com/wp-content/uploads/2022/08/opt__aboutcom__coeus__resources__content_migration__mnn__images__2018__02__zodi-tree-0a9c939dc75d4256a52415567bb10565.jpg» height=»1536″>
Los miles de millones de granos de polvo que componen esta nube cósmica se asientan en un disco aplanado que se extiende a lo largo de la eclíptica, la trayectoria anual del cielo (o zodiaco) que parece recorrer el sol. La nube es tan grande que irradia más allá de la órbita de Marte y hacia Júpiter.
Desde la Tierra, esta nube interplanetaria se extiende en realidad por todo el cielo. Cuando se observa después de que el sol poniente esté bloqueado por el horizonte (o antes de salir al amanecer), el ángulo de la luz que se refleja en el polvo crea un imponente pilar de luz.
Observatorio Europeo Austral/Flickr)» src=»https://economiacircularverde.com/wp-content/uploads/2022/08/opt__aboutcom__coeus__resources__content_migration__mnn__images__2018__02__zodi-3-20dd1977f2f44c158c352dfa3be796fb.jpg» height=»835″>
Para divisar el inquietante resplandor de la luz zodiacal, tendrás que viajar a zonas libres de contaminación lumínica. La primavera y el otoño son las mejores épocas para observarla, cuando la trayectoria de la eclíptica hace que la columna de luz se mantenga casi vertical en el crepúsculo.
«Es más visible tras el crepúsculo en primavera porque, visto desde el hemisferio norte, la eclíptica -o trayectoria del sol y la luna- se mantiene casi recta en otoño con respecto al horizonte occidental tras el crepúsculo», escribe EarthSky.org. «Asimismo, la luz zodiacal es más fácil de ver antes del amanecer en otoño, porque entonces la eclíptica está más perpendicular al horizonte oriental por la mañana».
En condiciones óptimas de observación, el zodiaco puede verse hasta una hora después de que termine el crepúsculo o una hora antes del amanecer.
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En el siglo XII, la belleza del zodiaco fue inmortalizada en el poema «El Rubaiyat» del gran astrónomo-poeta Omar Khayyam de Persia.
«Cuando el falso amanecer raya el oriente con una línea fría y gris,
«.
Vierte en tus copas la sangre pura de la vid;
La verdad, dicen, tiene un sabor amargo en la boca,
Esta es una muestra de que la «Verdad» es vino».
Observatorio Europeo del Sur)» src=»https://economiacircularverde.com/wp-content/uploads/2022/08/opt__aboutcom__coeus__resources__content_migration__mnn__images__2018__02__gegenschein-zodiacal-d0ca57d777d74109b575e779df2135c5.jpg» height=»1152″>
Si quieres enfrentarte a un gran reto en las condiciones de visión más oscuras, intenta detectar el gegenschein. Esta tenue concentración de luz ovalada, que significa «contraluz» en alemán, se produce frente al sol en plena noche. Al igual que la zodiacal, se debe a la luz solar que se refleja en el polvo del cometa en el plano eclíptico.
Debido a que el gegenschein es más débil que la Vía Láctea o la luz zodiacal, es un fenómeno que cada vez es menos visible desde la mayoría de las regiones habitadas del mundo.