Científicos en Melbourne, Australia, buscan devolverle la vida al extinto tigre de Tasmania.
Un laboratorio de investigación de clase mundial para la «desextinción» y la conservación de marsupiales se está construyendo en la Universidad de Melbourne después de una donación de 3,4 millones de euros.
“Gracias a esta generosa financiación estamos en un punto de inflexión en el que podemos desarrollar las tecnologías para potencialmente recuperar una especie de la extinción y ayudar a salvaguardar a otros marsupiales al borde de la desaparición”, dice el profesor Andrew Pask de la Facultad de Biociencias de la universidad.
El obsequio se utilizará para establecer el laboratorio Thylacine Integrated Genetic Restoration Research (TIGRR), que desarrollará nuevas tecnologías que podrían salvar al tigre de Tasmania de la extinción.
Estas criaturas una vez vagaron por Australia, pero se limitaron a la isla de Tasmania cuando llegaron los europeos en el siglo XVIII. Los colonos los cazaron hasta la extinción y el último individuo conocido murió en cautiverio en 1936.
“De todas las especies propuestas para la extinción, el tilacino tiene posiblemente el caso más convincente”, explica Pask.
«El hábitat de Tasmania se ha mantenido prácticamente sin cambios, proporcionando el entorno perfecto para reintroducir el tilacino y es muy probable que su reintroducción sea beneficiosa para todo el ecosistema».
Más herramientas para prevenir la extinción
Hasta ahora, los científicos han secuenciado el ADN del tigre de Tasmania, dándoles un «modelo sobre cómo construir esencialmente un tilacino». Traer de vuelta a la especie requeriría que entendieran el código de principio a fin.
Las células del pariente vivo más cercano del tigre de Tasmania, el dunnart con forma de ratón, podrían editarse para revivir la especie.
La nueva financiación permitirá que el laboratorio avance en tres áreas clave: mejorar su comprensión del genoma del animal, desarrollar técnicas para crear un embrión y transferir ese embrión a un huésped sustituto.
Si bien nuestro objetivo final es recuperar el tilacino, aplicaremos de inmediato nuestros avances a la ciencia de la conservación.
Pero además de salvar al tigre de Tasmania de la extinción, los avances que hacen también podrían ayudar a otras especies amenazadas. Al menos 39 especies de mamíferos australianos tienen extinguido en los últimos 200 años y nueve más están catalogadas actualmente como en peligro crítico.
Pask dice que las herramientas y los métodos desarrollados en TIGRR Hub tendrán «beneficios de conservación inmediatos» para los marsupiales y proporcionarán un medio para protegerse contra la pérdida de especies amenazadas o en peligro de extinción.
“Si bien nuestro objetivo final es traer de vuelta al tilacino, aplicaremos de inmediato nuestros avances a la ciencia de la conservación, particularmente nuestro trabajo con células madre, edición de genes y subrogación, para ayudar con los programas de reproducción para evitar que otros marsupiales sufran el mismo destino que el Tassie tigre.