La contaminación del suelo se refiere a las concentraciones peligrosamente altas de contaminantes en el suelo. Aunque contaminantes como los metales, los iones inorgánicos, las sales y los compuestos orgánicos están presentes de forma natural en los suelos, éstos pueden superar los niveles naturales y calificarse de contaminación.
La contaminación del suelo puede tener consecuencias de gran alcance; a menudo es perjudicial para el crecimiento de las plantas, alterando las cadenas alimentarias y ecosistemas enteros. A su vez, tiene un impacto directo en la seguridad alimentaria. A continuación, repasaremos las causas de la contaminación del suelo, sus amplias repercusiones medioambientales y cómo mejorar las condiciones del suelo.
Tabla de contenidos
Causas de la contaminación del suelo
Al igual que ocurre con otros tipos de contaminación, las causas de la contaminación del suelo a menudo se remontan al ser humano.
Contaminantes industriales
Los contaminantes industriales se encuentran entre las causas más comunes de la contaminación del suelo. Las instalaciones industriales liberan sustancias químicas tanto en forma líquida como sólida. Las actividades industriales emiten grandes cantidades de fluoruro de arsénico y dióxido de azufre, que aumentan la acidez del suelo y afectan a la vegetación. Los derrames y fugas accidentales durante el almacenamiento, el transporte y el uso contribuyen a la contaminación del suelo.
Actividades agrícolas
Hay varias fuentes de contaminación del suelo en la agricultura industrial. Muchos fertilizantes, por ejemplo, contienen cantidades sustanciales de metales pesados, como calcio, nitrato y cloruro de potasio, que pueden alterar los periodos regulares de crecimiento. Las aguas residuales y otros residuos líquidos del uso doméstico del agua, los efluentes agrícolas de la ganadería y las escorrentías urbanas también contaminan los suelos.
Otra causa es la deforestación; la tala de árboles provoca un aumento de la erosión del suelo, lo que disminuye su capacidad para mantener la vegetación.
Impactos medioambientales
El suelo tiene una capacidad finita para soportar los contaminantes; cuando se sobrepasa, los contaminantes afectan a otras partes del medio ambiente, como la cadena alimentaria. En consecuencia, la contaminación del suelo también afecta a la seguridad alimentaria, ya que reduce el rendimiento y la calidad de las cosechas.
La contaminación del suelo contribuye a la contaminación del aire, ya que libera compuestos volátiles a la atmósfera. Además, la contaminación atmosférica creada por la quema de combustibles fósiles puede provocar lluvia ácida que produce un ambiente ácido en los suelos. Esto perjudica a los microorganismos, que mejoran la estructura del suelo al descomponer la materia orgánica y ayudar al flujo del agua.
Las sustancias químicas de los suelos también pueden filtrarse a las aguas subterráneas, que pueden llegar a los arroyos, lagos y océanos. Además, los suelos con altos niveles de nitrógeno y fósforo pueden filtrarse a los cursos de agua, provocando floraciones de algas, que disminuyen el oxígeno disponible para la vida acuática. Asimismo, la erosión del suelo puede provocar contaminación y sedimentación en los cursos de agua.
Dónde se produce la contaminación del suelo
La contaminación del suelo puede encontrarse en todo el mundo, pero especialmente en zonas de Europa y Norteamérica.
Europa
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, en Europa hay aproximadamente 2,8 millones de lugares potencialmente contaminados, y el 19% necesitan medidas de rehabilitación o de reducción de riesgos. Las acciones de las actividades industriales, comerciales, de producción, de eliminación de residuos y de tratamiento han sido la principal fuente de contaminación puntual del suelo en Europa. La minería ha contribuido significativamente a la contaminación del suelo en Chipre, Eslovaquia y Macedonia del Norte.
Aunque se han producido mejoras en la gestión de residuos y la legislación se ha vuelto más estricta, las evaluaciones recientes en países como Bosnia y Herzegovina, Kosovo y Turquía, indican que la contaminación del suelo sigue siendo un problema importante.
América del Norte
Hay miles de lugares contaminados tanto en EEUU como en Canadá. Sólo en el estado de Colorado hay aproximadamente 23.000 minas abandonadas, que contribuyen a la contaminación del suelo. Además, la combustión de carbón de provincias de Canadá como Alberta, Saskatchewan, Nuevo Brunswick y Nueva Escocia produce cenizas de carbón. Asimismo, los lagos y ríos de Alberta y Saskatchewan experimentan actualmente niveles muy elevados de contaminación ácida que amenazan los ecosistemas acuáticos.
Mitigación
Para contrarrestar la contaminación del suelo a nivel agrícola, la EPA ha recomendado que los agricultores adopten prácticas sostenibles:
- Técnicas de gestión de nutrientes
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- Prácticas de drenaje que conserven los recursos
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- Cubrimiento del suelo durante todo el año
- Preparación del terreno
- Amortiguadores de campo
- La labranza de conservación
- Acceso a los arroyos para el ganado
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Además, el Congreso aprobó la Ley de Prevención de la Contaminación, que ha dado lugar a la creación de programas y estrategias que pretenden reducir o eliminar la contaminación en su origen.
Las estrategias que se centran en la industria minera incluyen la mejora de la gestión de los residuos mineros, la restauración del paisaje y la conservación de la capa vegetal. La planificación urbana y el tratamiento de las aguas residuales también son eficaces para disminuir las fuentes urbanas de contaminación del suelo, como las aguas residuales.
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