La viscosa es un tejido semisintético que se utiliza habitualmente como sustituto de la seda. Se desarrolló a finales del siglo XIX después de que una plaga de gusanos de seda hiciera que la seda natural -que ya era muy cara- fuera casi totalmente inasequible. Se hizo muy popular por la forma en que se ajustaba al cuerpo.
La viscosa no es del todo sintética, ya que está hecha de celulosa (como todos los primeros plásticos), pero tampoco es del todo natural, debido a las extensas transformaciones químicas a las que se somete.
Tabla de contenidos
Historia
La primera seda artificial fue la seda Chardonnett, hecha con celuloide e inventada por Hilaire de Chardonnet. Este tejido sólo tenía un problema: era muy inflamable. En «Plastic: The Making of a Synthetic Century», Stephen Fenichell describe cómo, alrededor de 1891, «el vestido de baile de una joven de moda, tocado accidentalmente por el puro de su acompañante, desapareció en una bocanada de humo en el suelo del salón de baile». Fue retirado del mercado.
En 1892, Charles Cross y Edward Bevan inventaron la viscosa. Trataron la celulosa con sosa cáustica y bisulfito de carbono, con lo que obtuvieron un líquido espeso parecido a la miel, de gran viscosidad, que llamaron imaginativamente viscosa. La convirtieron en un plástico sólido para competir con el celuloide inflamable, pero no tuvieron mucha suerte a la hora de fabricar una fibra con ella.
En 1899, Charles Topham compró los derechos para fabricar fibra de viscosa, pero también tenía problemas para hacerla lo suficientemente fuerte. Inspirándose en una rueda de bicicleta, desarrolló la «Caja Topham», que giraba a 3.000 RPM y arrojaba fibras de viscosa perfectas. En cuestión de meses, estaba produciendo 5.000 kilos al día, y pronto concedió la licencia a fabricantes de todo el mundo.
Cómo se fabrica
Tradicionalmente, la celulosa puede proceder de muchas fuentes diferentes, desde la fibra de madera hasta el bambú o las algas. Primero se descompone con sosa cáustica, también conocida como lejía o hidróxido de sodio. Luego se trata con disulfuro de carbono y se diluye con más sosa cáustica, lo que da lugar al jarabe viscoso del que procede su nombre. A continuación, este jarabe se bombea a través de los diminutos orificios de la ducha de hilatura a un baño de ácido sulfúrico diluido sulfuro, sulfato de sodio y sulfato de zinc, donde se congestiona en fibras de celulosa casi pura.
No hay mucha diferencia entre las distintas fuentes de celulosa. Entre 2007 y 2010, los sitios web ecológicos (incluido Treehugger), extendieron las virtudes de los tejidos de bambú, afirmando que era «verde» porque el bambú es una planta de crecimiento rápido. Sin embargo, en 2010, la Comisión Federal de Comercio puso fin a esto, escribiendo:
Los tejidos blandos que ves con la etiqueta «bambú» no contienen ninguna parte de la planta de bambú. Están hechos de bambú que ha sido procesado en rayón utilizando productos químicos tóxicos. Cuando el bambú se transforma en rayón, no queda ningún rastro de la planta original.
En 2007, el New York Times investigó las afirmaciones de Lululemon sobre las virtudes de añadir algas a su tejido. Las pruebas de laboratorio no pudieron encontrar ni rastro de algas en el material. Al final, la celulosa es la celulosa, y todo acaba siendo una viscosa indistinguible.
Propiedades de la viscosa
La principal diferencia práctica entre la viscosa y los materiales totalmente sintéticos como el poliéster es que la viscosa absorbe el agua y es transpirable, por lo que puede mantenerte fresco en los días calurosos.
Ventajas
Desventajas
Transpirable
Encoge
Se desliza bien
Se arruga fácilmente
Absorbente
Se deteriora con la luz del sol
No atrapa el calor del cuerpo
Se disuelve en el líquido de limpieza en seco
Resistente
Barato
Viscosa vs. Rayón
No hay diferencia entre la viscosa y el rayón. En sus inicios, a nadie le gustaba el nombre de viscosa, y llamarla seda artificial hacía que sonara, bueno, artificial. Así que, en 1926, el National Retail Dry Goods Council, con sede en EE.UU., organizó un concurso nacional para encontrar un nombre mejor. Los perdedores fueron Glista y Klis (seda escrita al revés, ¿lo pillas?). El ganador fue rayon, un juego de palabras con la palabra francesa rayonner, que significa «brillar a través», una referencia al brillo del tejido como la seda.
En 1930, Saks Fifth Avenue anunciaba el material: ¡»¡El rayón! es como el tiempo en que vivimos! Alegre, colorido, luminoso. Es tan flexible para trabajar y tan lujoso en apariencia»
Impacto medioambiental
La viscosa es completamente biodegradable. A diferencia del poliéster, no está fabricado con productos petroquímicos, y no aumentará la carga de plástico en el océano.
El mayor problema de la fabricación de viscosa es el disulfuro de carbono, un compuesto químico tóxico. La inhalación de pequeñas dosis puede causar irritabilidad y dolores de cabeza; las dosis más altas y la exposición más prolongada, que experimentan los trabajadores de las plantas de viscosa, pueden causar problemas mayores, como «pesadillas, trastornos del sueño, irritabilidad y trastornos de la memoria», así como «neuropatía periférica, parkinsonismo y retinopatía», según Tracy J. Eicher en Clinical Neurotoxicology.
Alternativas más verdes
En 1972, una empresa estadounidense desarrolló un proceso que eliminaba el disulfuro de carbono, disolviendo directamente la celulosa en el N-óxido de metilmorfolina (NMMO), menos tóxico y más benigno para el medio ambiente, en lo que se denomina proceso Lyocell. La empresa quebró antes de sacar el producto al mercado, pero el proceso fue retomado en la década de 1980 por Courtaulds Fibres, que lo llamó Tencel.
El resultado final del proceso Lyocell es casi idéntico al de la viscosa: al final, todo es celulosa. Sin embargo, como se fabrica sin disulfuro de carbono, es una alternativa más ecológica.
Preguntas frecuentes
- ¿Es la viscosa más sostenible que los tejidos totalmente sintéticos?
La viscosa es más sostenible que los tejidos totalmente sintéticos en el sentido de que es biodegradable. Sin embargo, el proceso químico utilizado para fabricar la viscosa es extremadamente contaminante y no está ampliamente aceptado como sostenible en comparación con las fibras naturales.
- ¿La viscosa es apta para veganos?
La viscosa es técnicamente vegana porque no contiene ningún producto o subproducto animal. Aun así, el proceso de fabricación contamina intrínsecamente los cursos de agua con ácido sulfúrico, sulfatos, azufre y sulfuros, que se ha demostrado que son perjudiciales para la vida acuática.
- ¿Cuánto tiempo tarda la viscosa en descomponerse?
La viscosa tarda unas seis semanas en descomponerse. El algodón, como referencia, tarda 11 semanas.
- ¿Cuáles son otras alternativas a la seda?
Otras alternativas veganas a la seda son el cupro semisintético, fabricado mediante el tratamiento químico de residuos de algodón, y el ramio totalmente natural. La seda de loto, fabricada a partir de los tallos de las flores de loto, se considera una alternativa de seda altamente sostenible, pero también es extremadamente rara y exclusiva.