El escualeno es un antioxidante y emoliente que se utiliza a menudo en los cosméticos y productos para el cuidado de la piel. Aunque es admirado por su capacidad de imitar de forma impresionante los aceites naturales de la piel, el ingrediente suele tener un origen demasiado ambiguo para ser clasificado como ético o sostenible. Esto se debe a que el escualeno suele proceder de los órganos de los tiburones.
Tabla de contenidos
Productos que contienen escualeno
Conocido como un aceite lubricante natural con propiedades hidratantes, el escualeno puede encontrarse en los siguientes productos de belleza:
- Protectores solares
- Cremas antienvejecimiento
- Cremas hidratantes
- Acondicionadores para el cabello
- Amortiguadores para el cabello
- Desodorantes
- Sombras de ojos
- Bálsamos labiales
- Bálsamos labiales
- Balas para los labios
- Fondos de maquillaje
- Limpiadores faciales
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Se trata de un producto de la industria de la salud.
El escualeno de los tiburones
Mientras que otros peces dependen de las vejigas natatorias para su flotabilidad, los tiburones carecen de estos sacos llenos de gas y en su lugar se mantienen a flote con grandes hígados llenos de aceite graso. Este aceite es la forma más común de escualeno que existe -incluso el «escualo» de su nombre deriva de la palabra Squalus, un género de tiburones.
Debido a que los tiburones de aguas profundas tienen hígados especialmente grasos -necesarios para soportar la presión del océano-, estas especies son intensamente cazadas por el escualeno. Según un estudio realizado en 2012 por la coalición de conservación marina Bloom Association, cada año se matan 2,7 millones de tiburones sólo por sus hígados.
La encuesta, titulada «El horrible precio de la belleza», descubrió que la industria cosmética representa un asombroso 90% de la demanda mundial de aceite de hígado de tiburón. Se calcula que se utilizan 1.900 toneladas de escualeno para acondicionadores del cabello, cremas, barras de labios, bases, protectores solares y otros productos, algunos de ellos etiquetados audazmente como «libres de crueldad». Y lo que es peor, informes más recientes afirman que la demanda de este ingrediente ha aumentado en la última década.
Hoy en día, la matanza masiva de tiburones para obtener su preciado aceite de hígado está haciendo mella en ciertas poblaciones. Y cuando los depredadores ápice sufren, también lo hace la salud de todo el ecosistema.
Oceana dice que los tiburones de aguas profundas -es decir, los más codiciados por la industria de la belleza- son especialmente vulnerables porque tienen una vida muy larga y, por tanto, una tasa de reproducción lenta. Por ejemplo, el tiburón tragón de hoja que vive en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico no alcanza la madurez sexual hasta los 35 años. En 2019, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) elevó la clasificación de la especie de vulnerable a en peligro.
La sobrepesca (para obtener aletas, carne, cuero y aceite) es, al parecer, la principal razón por la que las poblaciones mundiales de tiburones y rayas oceánicos disminuyeron en un 71% entre 1970 y 2020. Según la Fundación Sharkwater de Rob Stewart, hay al menos 60 especies que se pescan para obtener escualeno -entre ellas los tiburones kitefin, los tiburones mielga y los tiburones gulper- y 26 de ellas son vulnerables a la extinción.
Aunque muchos estados y países tienen leyes contra el cercenamiento de las aletas de los tiburones -extraer la aleta del tiburón y desechar el resto-, son menos los que tienen leyes contra la pesca de tiburones en general. En Estados Unidos, la pesca de tiburones es legal, aunque está fuertemente regulada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que afirma tener «algunas de las normas medioambientales más sólidas del mundo». Aun así, se dice que Estados Unidos produce el 33% del escualeno mundial, y el 67% restante procede de China.
La pesca de tiburones también es legal en toda la Unión Europea, pero el Plan de Acción para la Conservación de los Tiburones de 2009 de la Comisión Europea ha contribuido a proteger a las especies vulnerables poniendo restricciones más estrictas a la pesca y cerrando las lagunas sobre el cercenamiento ilegal de las aletas. En una evaluación de seguimiento publicada 10 años después de la adopción del plan, la Comisión Europea abordó el éxito de las normas más estrictas sobre el cercenamiento de las aletas y señaló «los avances en la gestión y conservación de los tiburones», pero no mencionó la pesca de escualos. El quelvacho de aguas profundas, una de las especies más demandadas para la obtención de aceite de hígado, sigue estando en peligro crítico de extinción en las costas de Europa, mientras que se considera vulnerable a nivel mundial.
La transición al escualeno de origen vegetal
Cultivos como las aceitunas, el germen de trigo, las semillas de amaranto y el salvado de arroz también albergan reservas del preciado lípido. Aunque el escualeno vegetal no puede competir con los rendimientos de producción del escualeno de tiburón, otro estudio de Bloom publicado en 2015 mostró un cambio generalizado hacia fuentes no animales.
El estudio reveló que alrededor del 80% de todo el escualeno utilizado en EE.UU. y Europa procedía de aceitunas y un 10% a 20% adicional provenía de la caña de azúcar. Ambas regiones seguían utilizando escualeno de tiburón, pero sólo en cantidades relativamente pequeñas. El informe de Bloom también demostró que Asia era una excepción en la tendencia, ya que todavía utilizaba más del 50% de aceite de hígado de tiburón en el momento de la investigación.
Escaleno frente a escualeno
Al igual que el escualeno, el escualano -con una a– también se utiliza habitualmente en los cosméticos. También puede proceder de los tiburones, ya que es simplemente una forma saturada de escualeno que ha sufrido el proceso de hidrogenación. El derivado es mucho más ligero que el escualeno puro, no es comedogénico y tiene una vida útil más larga, lo que lo hace aún más popular como ingrediente de belleza.
Independientemente del cambio global hacia las fuentes vegetales, sigue siendo difícil descifrar de dónde procede el escualeno de los cosméticos, especialmente porque los productos que contienen escualeno de tiburón pueden etiquetarse legalmente como «libres de crueldad» en EE.UU. y Canadá. El término carece de regulación en estas regiones. La mayoría de las veces significa que el producto final no ha sido probado en animales, no que los ingredientes no hayan sido probados en animales o provengan de fuentes animales.
Mientras que el estudio de Bloom de 2012 informaba de que el escualeno de origen vegetal era un 30% más caro que el aceite de hígado de tiburón, un estudio posterior publicado en 2020 afirmaba que ambos tenían un precio similar, lo que podría ser una razón para la repentina transición del escualeno de tiburón al de origen vegetal. Aun así, debido a las turbias directrices que rodean las afirmaciones de ausencia de crueldad, muchos han prometido evitar el ingrediente por completo hasta que deje de estar asociado a la pesca de tiburones.
Cómo identificar los productos que contienen escualeno
Si un producto contiene escualeno o escualano, debe estar claramente etiquetado como tal en la lista de ingredientes. Sin embargo, las marcas no están obligadas a especificar el origen del escualeno en sus productos, por lo que tendrás que investigar un poco para asegurarte de que la marca utiliza fuentes 100% vegetales (ten cuidado con los orígenes mixtos animales y no animales). Para facilitar este proceso, Shark Alliance ha creado su propio Sello Libre de Tiburones.
Preguntas frecuentes
- ¿Cómo se utiliza el escualeno?
Además de los cosméticos, el escualeno actúa como adyuvante -un agente potenciador- en las vacunas, haciéndolas más eficaces. Las vacunas representan una parte muy pequeña de los usos del escualeno.
- ¿Por qué aumenta la demanda de escualeno?
El escualeno es una tendencia creciente en los cosméticos, especialmente en países como Brasil, China e India, según un informe de 2020. Los beneficios de este ingrediente -ser un antioxidante, reforzar el sistema inmunitario, etc.- son cada vez más conocidos. Y con el creciente interés por los cosméticos de alta calidad (y la disposición a pagar por ellos), el uso global del escualeno está creciendo.
- ¿Cuáles son algunas alternativas al escualeno?
El escualeno puede sustituirse fácilmente en los productos de belleza por aceite de oliva, aceite de girasol, aceite de coco y caña de azúcar.