Los arrecifes de coral pueden tardar siglos en formarse de forma natural porque necesitan la acumulación de esqueletos de coral ricos en calcio debajo de ellos. Esto es parte de lo que hace que los mayores arrecifes de coral del mundo sean maravillas naturales. También es lo que hace que su continuo declive en todo el planeta sea una tragedia alarmante.
El cambio climático, la contaminación, las prácticas pesqueras insostenibles y el desarrollo costero están destruyendo actualmente los arrecifes a un ritmo mucho más rápido del que pueden volver a construirse de forma natural. Pero hay esperanza, y viene en la improbable forma de los Legos.
Alex Goad, un estudiante de diseño industrial de la Universidad de Monash, en Melbourne (Australia), ha inventado un sistema de arrecifes artificiales que puede montarse como los bloques de construcción de juguete con los que jugábamos de niños, informa Australian Geographic. Como su diseño es modular, y como las piezas pueden unirse de distintas maneras, los hábitats de los arrecifes artificiales pueden personalizarse infinitamente para adaptarse a las necesidades locales del ecosistema. También significa que los arrecifes pueden construirse más rápido que nunca.
Goad llama a su sistema Estructura Modular de Arrecife Artificial, o MARS, y cada módulo está construido con hormigón y recubierto de cerámica texturizada (especialmente diseñada para proporcionar la superficie perfecta para los organismos marinos que se adhieren). Además, cada módulo está diseñado para que se pueda montar fácilmente en el lugar.
«La idea es que una vez que los brazos MARS se transporten a la zona de despliegue… la forma cerámica hueca se rellene con hormigón marino y barras de refuerzo compuestas, utilizando mano de obra local y fabricantes de hormigón», explicó Goad.
En cierto modo, el invento de Goad es el juguete definitivo para los frikis de la conservación de los arrecifes de todo el mundo. Está diseñado para funcionar como los Legos, claro, pero como es personalizable, los investigadores también pueden utilizarlo para estudiar cómo afectan las distintas disposiciones al crecimiento de los corales. De este modo, el sistema MARS puede aumentar la eficacia y la eficiencia de los arrecifes artificiales.
Goad también está trabajando actualmente en un sistema para que se puedan imprimir arrecifes diseñados a medida mediante impresoras 3D a gran escala. Se ha asociado con el científico marino David Lennon, de Sustainable Oceans International, para formar la empresa sin ánimo de lucro Reef Design Lab, con el fin de distribuir mejor su innovador sistema de arrecifes.
«Los arrecifes se reparan de forma natural, pero pueden tardar décadas», dijo Goad. «Al igual que replantamos los árboles, debemos empezar a replantar los entornos de los arrecifes.»