Los animales en riesgo de extinción tienen sus células reproductivas almacenadas en un importante ‘biobanco’, como seguridad para su especie.
El jaguar, el rinoceronte negro oriental y la rana gallina de montaña son algunas de las especies altamente amenazadas que han recibido el tratamiento de congelación por parte de los científicos de Nature’s SAFE, uno de los biobancos de tejido vivo más grandes de Europa.
Se toman pequeñas muestras de tejido de ovarios y testículos de los animales que fallecieron en el Zoológico de Chester y, utilizando tecnologías de punta, se congelan criogénicamente a temperaturas de -196C en nitrógeno líquido.
El tiempo esencialmente se detiene en este punto profundamente bajo, deteniendo todos los procesos químicos naturales en las células. Las muestras congeladas podrían usarse en el futuro para resucitar una especie que de otro modo se perdería en la Tierra.
«Con los acervos genéticos y las poblaciones de animales cada vez más reducidos en la naturaleza, el trabajo de los zoológicos de conservación modernos como el nuestro nunca ha sido más importante», dice la Dra. Sue Walker, directora científica de zoológico de chester y co-fundador de Nature’s SAFE.
“Las tecnologías, como la crioconservación, nos ofrecen una pieza nueva y crítica del rompecabezas de la conservación y nos ayudan a brindar una salvaguarda para muchos de los animales del mundo que, en este momento, lamentablemente estamos en camino de perder”.
Más de 40.000 especies se consideran amenazadas de extinción en la actualidad, según el Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Una gran subestimación ya que solo el 7 por ciento de las especies del mundo han sido evaluadas.
Se sabe que la actividad humana ha obligado a 869 especies a la extinción en los últimos 500 años, y ahora estamos en medio de un crisis de la biodiversidad que amenaza con extinguir un millón de especies de plantas y animales.
¿Cómo funciona exactamente la crioconservación?
Los animales que fallecen en el zoológico benéfico más grande del Reino Unido aún pueden contribuir a la existencia continua de su especie. El código genético único de una urraca verde de Java, por ejemplo, llevada al borde de la extinción por cazadores furtivos, vive en viales en el biobanco con sede en Shropshire.
Nature’s SAFE describe varias formas diferentes de preservar las especies, según el tipo de muestra que se recolecte.
espermatozoides puede extraerse de los testículos de un animal después de la castración, antes de almacenarse en tubos de ensayo con anticongelante rico en nutrientes y respetuoso con las células y colocarse en los recipientes de nitrógeno líquido.
La idea es que el esperma se pueda descongelar y usar para fertilizar un óvulo (también congelado), con el embrión luego implantado en una madre sustituta.
El tejido ovárico y testicular también se mantiene indefinidamente en el biobanco, y los científicos trabajan en formas de hacer cultivos a partir de él que puedan producir óvulos y espermatozoides para futuros programas de reproducción.
Incluso las células de la piel pueden, en las condiciones adecuadas, reprogramarse en células madre ‘pluripotentes’, lo que significa que pueden convertirse en cualquier tipo de célula corporal, incluidos los espermatozoides y los óvulos.
Bajo este método pionero, una biopsia de piel de la oreja de un rinoceronte negro oriental podría ser la clave para salvar a la especie.
Por supuesto, la mayoría de los conservacionistas esperan que el biobanco nunca sea necesario. No es un reemplazo para proteger el número cada vez menor de vida silvestre que aún viven, pero Tullis Matson, presidente y fundador de Nature’s SAFE, dice que ofrece una última esperanza.
“Sabemos que la sexta extinción masiva en la Tierra está en marcha y que vendrán tiempos difíciles”, dice.
“La pregunta es ¿qué queremos hacer al respecto? Y nuestra respuesta es: queremos asegurar opciones futuras para la biodiversidad, actuando ahora”.