Antes era una parte cara y diminuta de la generación de energía en todo el mundo, la electricidad solar ha experimentado un gran auge en la última década. La creciente demanda de energía solar se debe en parte a su éxito probado: Las células fotovoltaicas (FV) del interior de los paneles solares convierten la radiación electromagnética del sol en electricidad, que pueden enviar a una vivienda o a la red eléctrica. Este proceso se considera una herramienta prometedora y crucial para el desarrollo de un sistema energético sostenible.
Pero para muchos siguen existiendo dudas: ¿Vale la pena el coste, tanto en términos económicos como medioambientales? ¿Qué impide la adopción generalizada de la energía solar? Este artículo aborda los puntos fuertes y débiles más significativos de la energía solar, y cómo la gente puede decidir si el cambio a la energía solar es adecuado para ellos.
Pros
Contras
Más asequible que nunca
Costes iniciales elevados
Los incentivos del gobierno aumentan la asequibilidad
Depende de la exposición al sol
Poco mantenimiento tras la instalación de los paneles solares
No es ideal para todas las situaciones de vida
Cero emisiones de la energía solar
Emisiones de carbono por la producción de paneles solares
Tabla de contenidos
Ventajas de la energía solar
Tanto para los propietarios de viviendas como para los promotores de centrales eléctricas, la energía solar es la más barata en casi todo el mundo. Los incentivos gubernamentales la hacen aún más atractiva como inversión. Una vez instalada, sus costes de funcionamiento y mantenimiento casi nulos significan que está desplazando a los combustibles fósiles como el carbón y el gas natural. Y sus cero emisiones y su fuente de combustible renovable (el sol) pueden reducir la contaminación del aire y la emisión de los gases de efecto invernadero que causan el cambio climático.
Asequibilidad
La energía solar es ahora la forma de electricidad más barata en casi todo el mundo. Los costes de la electricidad solar se redujeron en un 90% entre 2009 y 2020, y ahora es más barato construir una nueva central solar a escala comercial que mantener en funcionamiento una central de carbón ya existente. Y con el aumento de la demanda de energía solar y el incremento de la escala de producción, se espera que la energía solar siga la llamada Ley de Swanson, que establece que el coste de los paneles solares disminuye un 20% con cada duplicación de su producción. En 2010, un kilovatio-hora de electricidad solar costaba unos 37 céntimos. Para 2030, se prevé que cueste 2 céntimos, y para 2050, la mitad de un céntimo.
La mayor parte del coste de la energía solar está en la instalación, pero como la luz del sol es gratuita, «los recursos solares suelen producir energía de coste marginal cero (o incluso negativo)». El coste marginal es el coste necesario para producir una unidad adicional de un producto. Los gestores de las redes eléctricas suelen comprar la electricidad a los proveedores basándose en el coste marginal, por lo que la energía solar suele competir con el carbón en los mercados energéticos. Mientras que el carbón generaba el 45% de la energía en Estados Unidos en 2010, una década más tarde ese porcentaje se reducía al 19%.
Incentivos gubernamentales
Los créditos fiscales federales permiten a los propietarios de viviendas deducir un porcentaje del coste de la instalación de paneles solares de su carga fiscal anual. A principios de 2021, ese crédito era del 26% del coste de un sistema solar fotovoltaico. También existen incentivos estatales, según el estado, y las compañías eléctricas también pueden ofrecer reembolsos que se excluyen del impuesto sobre la renta. Los propietarios de sistemas solares fotovoltaicos también pueden recibir pagos por certificados de energía renovable (REC), que las empresas de servicios públicos u otras empresas pueden comprar para compensar sus emisiones de carbono. También se aplican créditos fiscales federales a los propietarios por instalar baterías de almacenamiento en casa para guardar la energía producida por sus paneles solares.
Bajo mantenimiento
Una vez instalados, el mantenimiento de los paneles solares es mínimo, lo cual es una de las razones por las que el coste marginal de la energía solar es tan bajo. La lluvia limpia la mayoría de los paneles solares. Y aunque la nieve puede cubrir los paneles solares e impedir la conversión de energía, la nieve se derrite del cristal inclinado de los paneles con relativa rapidez, y el albedo (luz reflejada) de un tejado o campo nevado aumenta la radiación solar que pueden recoger los paneles. Los inversores solares, que convierten la electricidad de corriente continua que producen los paneles en electricidad de corriente alterna que se envía a los hogares y a la red, duran entre 10 y 15 años antes de tener que ser sustituidos. Los fabricantes suelen garantizar que los propios paneles tienen una vida útil de 25 años, ya que no tienen piezas móviles. La eficiencia de los paneles solares disminuye a un ritmo de aproximadamente un 0,5% al año. Incluso si la tasa de degradación fuera el doble, los paneles solares seguirían funcionando al 74% después de 30 años.
Cero emisiones
Según el Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL) del Departamento de Energía de EE.UU., un sistema solar en el tejado que cubriera todas las necesidades de electricidad de un hogar medio durante su vida útil puede evitar que se liberen a la atmósfera 200 toneladas de dióxido de carbono. Eso equivale a retirar de la carretera cuatro vehículos de gas cada año, o a recorrer 54.000 kilómetros menos al año.
Aunque la fabricación y la eliminación final de los paneles solares tienen un coste medioambiental, la industria de la energía solar no está sujeta a desastres medioambientales que impliquen pérdidas masivas de vidas y costes de limpieza. No existen los vertidos solares, las explosiones solares, los incendios de pozos solares, las fusiones solares, los derrumbes de minas solares, las explosiones de oleoductos solares, las escorrentías solares, los choques de camiones cisterna solares, los descarrilamientos de trenes solares o las fugas de refinerías solares. De hecho, como consecuencia de que la energía solar ha contribuido a reducir la dependencia del carbón, las emisiones de carbono procedentes del carbón en el sector eléctrico han disminuido en más de un 50% desde 2007.
Contras de la energía solar
A pesar de ser la forma de energía más barata en la actualidad, sigue habiendo obstáculos para la adopción generalizada de la energía solar. Como se ha mencionado anteriormente, la industria solar se ha multiplicado por diez en la última década, pero todavía representa menos del 5% de la generación de electricidad del mundo. La energía solar es intrínsecamente variable, puede ser cara, y la producción inicial y la eliminación final de los paneles solares pueden tener altos costes medioambientales. Las barreras a la energía solar se están reduciendo, pero todavía hay que avanzar para que la energía solar cumpla su promesa de suministrar energía verdaderamente sostenible.
Costes iniciales elevados
A pesar de la disminución de los costes -los sistemas solares residenciales se redujeron en casi dos tercios entre 2010 y 2019, según la Agencia Internacional de la Energía-, instalar paneles solares en una casa sigue siendo caro, dado que gran parte del coste de la instalación corresponde a la mano de obra y los equipos. Aunque los créditos fiscales federales y estatales pueden reducir significativamente los costes iniciales de un sistema solar, es posible que los consumidores con menos ingresos no deban suficientes impuestos para poder aprovechar esos créditos. Por supuesto, hay que ser dueño de una propiedad en la que instalar los paneles, lo que excluye a muchos inquilinos. Los programas solares comunitarios permiten a los clientes solares repartir el coste inicial entre muchos miembros de una huerta solar o suscribirse mensualmente a un proveedor de energía solar comunitaria sin ningún coste inicial.
Los retrasos de las empresas de servicios públicos
Otro obstáculo son los elevados costes de capital que afectan a la lenta aceptación de la energía solar por parte de las empresas de servicios públicos, lo que puede llevar a los clientes a enfrentarse a obstáculos y retrasos imprevistos. La red centenaria del país se construyó para que la electricidad fluyera en una sola dirección: de las empresas de servicios públicos a los consumidores. A largo plazo, añadir energía solar a la red la estabiliza y reduce los costes de la electricidad, pero los costes iniciales de la modernización de la red son considerables, y pueden producirse retrasos en la conexión de nuevos clientes.
Variabilidad basada en la exposición al sol
A nadie debería sorprender que el sol no brille por la noche, que algunos días estén nublados y que los días de invierno sean más cortos que los de verano. La energía solar es intrínsecamente variable y no siempre está disponible cuando se necesita. A medida que la energía solar se convierte en una parte cada vez mayor del suministro eléctrico mundial, los planificadores y gestores de la red tienen que encontrar formas creativas de integrar la electricidad renovable variable en el sistema eléctrico. Dependen de previsiones meteorológicas muy detalladas para poder predecir la cantidad de energía que estará disponible en los próximos días y horas, lo que hace que la energía solar sea más predecible. La ampliación del alcance geográfico de una red también permite a los gestores de la misma extraer electricidad de las zonas y husos horarios donde brilla el sol y suministrarla a las zonas donde no lo hace.
Cada vez más, los gestores de la red y los propietarios de viviendas pueden almacenar la electricidad generada por la energía solar en grandes baterías para ayudar a suavizar la variabilidad de la energía solar. Las nuevas baterías a escala de la red siguen batiendo récords en cuanto a la mayor batería del mundo. En marzo de 2021, Apple anunció que estaba construyendo una batería capaz de almacenar 240 megavatios-hora de energía generada por su parque solar en California. Eso es suficiente energía para alimentar más de 7.000 hogares durante un día.
A finales de 2019, el 28% de las nuevas instalaciones solares iban acompañadas de una batería. El almacenamiento de energía, de una forma u otra, es una solución líder para la integración de fuentes de energía renovables variables como la eólica y la solar, pero la industria del almacenamiento lleva quizás una década de retraso con respecto a la industria solar en cuanto al desarrollo de una tecnología madura con estándares industriales acordados y una fabricación escalable.
Inmovilidad
Si te mudas, es poco probable que puedas llevarte tus paneles solares. Invertir en energía solar suele ser un compromiso a largo plazo, y la inversión inicial del propietario puede tardar entre 7 y 10 años en amortizarse. Esto supone un obstáculo para las personas cuya forma de vida es más móvil, como los inquilinos, o para los propietarios de viviendas con energía solar en el tejado que deciden vender su casa. Los paneles solares pueden añadir valor a una vivienda, según Zillow Research, pero no todos los posibles compradores de viviendas quieren paneles solares en su próxima casa, o ni siquiera saben cómo negociar su compra.
Impactos medioambientales
Aunque los paneles solares no emiten ningún tipo de gas de efecto invernadero al producir electricidad para los consumidores, la producción y la eliminación de esos paneles tienen impactos medioambientales que hay que tener en cuenta. Entre ellos se encuentran la extracción de materias primas, la producción de aguas residuales y residuos peligrosos durante la fabricación, los problemas de uso del suelo en el emplazamiento de las instalaciones solares y el reciclaje de los paneles que ya no se utilizan. Para 2050, la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) calcula que se producirán 6 millones de toneladas métricas de residuos electrónicos solares al año.
Los últimos intentos de hacer frente a estos retos incluyen los esfuerzos del Consejo de la Electrónica Verde para elevar las normas de sostenibilidad mediante la creación de las «ecoetiquetas EPEAT» para los módulos solares fotovoltaicos y los inversores; las leyes de la Unión Europea, el Estado de Washington y otros lugares que exigen el reciclaje adecuado de los paneles solares; los cambios en el proceso de fabricación que reducen la cantidad y la toxicidad de los materiales de desecho; el aumento de la trazabilidad de los materiales y las prácticas en toda la cadena de suministro de energía solar; y las prácticas de coubicación que integran la agricultura y los paneles solares en lugar de que los paneles eliminen valiosos terrenos agrícolas.
¿Es la energía solar adecuada para ti?
Invertir en energía solar puede ser la segunda mayor inversión de tu vida, después de la compra de una vivienda. Puede ser tan cara como la compra de un vehículo nuevo, aunque dure años más y sea mucho menos familiar. Conocer los pros y los contras significa menos sobresaltos y menos sorpresas al hablar con un instalador de energía solar. También vale la pena comparar precios, ya que los costes y las opciones pueden variar. Afortunadamente, hay muchas formas diferentes de optar por la energía solar, y la economía a largo plazo está a tu favor.
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