Los «químicos para siempre», sustancias conocidas por su increíble persistencia en el medio ambiente, se encuentran prácticamente en todas partes: en nuestra ropa, nuestros muebles, nuestro aire.
Pero para unas 200.000 personas que viven cerca de plantas químicas en las afueras de la ciudad francesa de Lyon, los niveles potencialmente tóxicos de los compuestos están apareciendo en los huertos, el agua potable e incluso la leche de las madres lactantes.
Una investigación de noticias ha revelado niveles alarmantes de las llamadas PFAS, o sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, en el aire, el suelo y el agua que rodea dos plantas químicas al sur de Lyon, la tercera ciudad más grande de Francia.
Los hallazgos han provocado llamados a las autoridades para que investiguen la contaminación y tomen medidas enérgicas contra toda esta clase de productos químicos sintéticos, que se han utilizado durante décadas en una amplia gama de industrias para fabricar revestimientos y productos resistentes al calor, el agua o las manchas.
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¿Qué hacen los ‘químicos para siempre’ a nuestra salud?
Las sustancias PFAS se denominan «sustancias químicas para siempre» porque no se descomponen naturalmente y, en cambio, se acumulan en los humanos y en el medio ambiente con el tiempo.
Contienen enlaces carbono-flúor, que se encuentran entre los enlaces químicos más fuertes de la química orgánica. Esto significa que resisten la degradación cuando se usan, así como en el medio ambiente.
La mayoría de las PFAS son también se transportan fácilmente lejos de la fuente de su liberaciónen el aire y el agua.
Realmente no existe un nivel seguro de PFAS. Estos son productos químicos industriales. No pertenecen a nuestros cuerpos.
Jamie DeWitt Profesor de farmacología y toxicología, Universidad de Carolina del Este
«Son tóxicos sistémicos crónicos. Y lo que eso significa es que producen enfermedades que tienden a no aparecer hasta que envejecemos un poco», dijo a Euronews Next Jamie DeWitt, profesor de farmacología y toxicología en la Universidad de Carolina del Este.
La exposición a altos niveles de PFAS se ha relacionado con una disminución de la inmunidad, trastornos hormonales, disfunción tiroidea, un nivel elevado de colesterol y otros problemas de salud graves, incluido un mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer.
«Los dos con los vínculos más fuertes son el cáncer de riñón y el cáncer testicular. Pero algunos estudios han informado aumentos en el cáncer de mama, cáncer de próstata y cáncer de vejiga», dijo DeWitt.
«¿Son los datos lo suficientemente sólidos como para respaldar un vínculo causal de estas enfermedades en humanos? Eso está siendo debatido en este momento dentro de la comunidad científica. Pero creo que aquellos de nosotros que estudiamos PFAS estamos bastante convencidos de que (…) los vínculos entre la exposición y estos efectos sobre la salud es bastante fuerte y convincente».
«Tengo antecedentes de decir que realmente no hay un nivel seguro de PFAS», agregó. «Estos son productos químicos industriales. No pertenecen a nuestros cuerpos».
Niños y bebés con mayor riesgo
Los expertos con los que habló Euronews Next dijeron que el impacto más evidente de PFAS hasta ahora en la salud está en el sistema inmunológico.
“Vemos en los niños que no responden tan bien a las vacunas. También vemos que tienen enfermedades infecciosas más frecuentes en la primera infancia”, dijo Philippe Grandjean, profesor adjunto de salud ambiental en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.
Básicamente, estamos castigando a la próxima generación por nuestro error de usar estos compuestos sin restricciones.
Philippe Grandjean Profesor adjunto de salud ambiental, Harvard TH Chan School of Public Health
Los niños no nacidos y los bebés son particularmente vulnerables, dijo, ya que las sustancias químicas PFAS pasan de la placenta a la sangre del feto en desarrollo y también se encuentran en concentraciones aún más altas en la leche materna.
«Así que la madre comparte su carga de PFAS con la próxima generación», dijo Grandjean.
“Básicamente, estamos castigando a la próxima generación por nuestro error de usar estos compuestos sin restricciones y contaminar profusamente el medio ambiente”.
DeWitt dijo que la relación riesgo-beneficio hasta ahora parece estar a favor de la lactancia incluso si las madres están expuestas a la contaminación por PFAS, pero reconoció que eso se debe en gran medida a que los datos sobre el tema son escasos.
«Lo que entendemos sobre esos riesgos es mucho menos de lo que entendemos sobre los beneficios de amamantar», dijo. «Sabemos que la lactancia materna es muy, muy beneficiosa para los bebés y sabemos menos sobre los riesgos de que las PFAS se transfieran a los bebés».
¿Qué está pasando con la contaminación por PFAS en Francia?
El programa de televisión francés Vert de Rage tomó muestras de aire, suelo, agua de río y agua potable en las inmediaciones de dos plantas químicas en Pierre-Bénite, una ciudad industrial junto al río Ródano, al sur de Lyon.
También recogió muestras de leche materna de 13 madres voluntarias de la zona.
El equipo descubrió que los niveles de PFAS en muestras del río Ródano aguas abajo de las plantas eran más de 36 000 veces superiores a los encontrados 2,5 km aguas arriba de las plantas.
Los niveles de PFAS encontrados en muestras de agua del grifo también superaron con creces los umbrales de la UE que entrarán en vigor en 2026 (más de 200 ng/l, en comparación con un límite de 100 ng/l). Esa agua potable corre por los grifos de unas 200.000 personas al sur de Lyon.
«Estoy particularmente preocupado por la contaminación del agua del grifo aquí», dijo Jacob de Boer, profesor de química ambiental y toxicología en la Vrije Universiteit Amsterdam y experto en PFAS, quien comentó los resultados durante una presentación pública en Lyon el martes.
Grandjean, que no participó en el estudio, dijo: «Eso es un gran exceso».
Señaló que el límite de seguridad actual de Dinamarca para las sustancias PFAS en el agua potable era de 2 ng/l. En los Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental ha establecido un nivel de advertencia de salud de 70 ng/l.
«Claramente, si estamos hablando de niveles superiores a 100 ng/l, esto significa que el uso público de esa agua debe detenerse de inmediato», dijo de Boer.
Los niveles de PFAS encontrados en la leche materna también estaban significativamente por encima de los niveles considerados aceptables por la Organización Mundial de la Salud (OMS), agregó.
El grupo ambientalista Générations Futures no llegó a pedir a los lugareños que dejaran de beber agua del grifo o de amamantar a sus bebés, pero dijo que los hallazgos plantearon preguntas preocupantes y que las autoridades deberían investigarlos lo más rápido posible.
¿Qué dicen las empresas y las autoridades?
Arkema, una de las plantas químicas que operan en Pierre-Bénite, dijo a Euronews Next que no era un productor de PFAS, solo un «usuario limitado» de un aditivo fluorado, llamado 6:2 FTS, en sus líneas de producción.
Dijo que el sitio, que hace fluoropolímeros «diseñados para una inercia extrema en entornos hostiles», cumple con todas las normativas vigentes en materia de residuos industriales y es inspeccionado periódicamente por las autoridades.
Daikin Chemical Europe confirmó que utiliza ácido perfluorohexanoico (PFHxA) en su planta de Pierre-Bénite, que produce fluoroelastómeros, principalmente para la industria del automóvil.
Dijo que hizo «inversiones sustanciales» para reducir sus emisiones de PFAS y que captura el 99 por ciento de los residuos en sus aguas residuales industriales.
La prefectura de Rhône, que representa al estado francés en la región, dijo en un comunicado que los servicios gubernamentales ya inspeccionan las plantas químicas locales con regularidad, pero que ahora examinarán más de cerca la contaminación por PFAS.
Agregó que el gobierno francés también comenzaría a trabajar a nivel nacional para «comprender mejor y combatir estos contaminantes».
El miércoles, la ministra de medio ambiente de Francia, Barbara Pompili, emitió una orden del gobierno que amplía la lista de contaminantes a monitorear en aguas superficiales y subterráneas en todo el país. La lista ahora incluye cien sustancias químicas más, incluido el PFAS.
El cambio también está llegando a nivel europeo.
La Comisión Europea se comprometió en su estrategia de productos químicos en 2020 a eliminar gradualmente el uso de todos los PFAS en toda la Unión Europea en los próximos años. «a menos que se demuestre que es esencial para la sociedad».
Alemania, Dinamarca, los Países Bajos, Noruega y Suecia están liderando los esfuerzos para restringir los usos no esenciales de estos productos químicos para siempre, con una propuesta esperada para 2023.