Refugio Nacional de Vida Silvestre de la Isla Pelícano

El Servicio Nacional de Refugios de Vida Silvestre es la mayor colección del mundo de áreas protegidas dedicadas a la preservación de la vida silvestre, más de 150 millones de acres de hábitat de vida silvestre estratégicamente ubicados que protegen a miles de especies. Hay refugios de vida silvestre en los 50 estados y territorios de EE.UU., y la mayoría de las principales ciudades de EE.UU. están a no más de una hora en coche de al menos un refugio de vida silvestre. Pero, ¿cómo empezó este sistema de preservación de la vida salvaje? ¿Cuál fue el primer refugio nacional de vida salvaje de Estados Unidos?

El presidente Theodore Roosevelt creó el primer refugio nacional de vida silvestre de EE.UU. el 14 de marzo de 1903, cuando reservó la Isla del Pelícano como santuario y lugar de cría de aves autóctonas.

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Ubicación del Refugio Nacional de Vida Silvestre de la Isla Pelícano

El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Pelican Island está situado en la Laguna de Indian River, en la costa atlántica del centro de Florida. La ciudad más cercana es Sebastian, que se encuentra justo al oeste del refugio. Originalmente, el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Pelican Island sólo incluía 3 acres de Pelican Island y otros 2,5 acres de agua circundante. El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Pelican Island se amplió dos veces, en 1968 y de nuevo en 1970, y hoy comprende 5.413 acres de islas de manglares, otras tierras sumergidas y vías fluviales.

La Isla Pelícano es una histórica colonia de aves que proporciona un hábitat de anidación para al menos 16 especies de aves acuáticas coloniales, así como para la cigüeña de madera, en peligro de extinción. Más de 30 especies de aves acuáticas utilizan la isla durante la temporada migratoria de invierno, y más de 130 especies de aves se encuentran en todo el Refugio Nacional de Vida Silvestre de la Isla Pelícano. El refugio también proporciona un hábitat crítico para varias especies amenazadas y en peligro de extinción, como los manatíes, las tortugas marinas verdes y caguamas y los ratones de playa del sureste.

Historia temprana del Refugio Nacional de Vida Silvestre de la Isla Pelícano

Durante el siglo XIX, los cazadores de plumas, los recolectores de huevos y los vándalos comunes exterminaron todas las garzas, garcetas y espátulas de la Isla del Pelícano, y casi destruyeron la población de pelícanos pardos que da nombre a la isla. A finales del siglo XIX, el mercado de plumas de aves para abastecer a la industria de la moda y adornar los sombreros de las damas era tan lucrativo que las plumas de los penachos valían más que el oro, y las aves de plumaje fino se sacrificaban al por mayor.

El guardián de la isla del pelícano

Paul Kroegel, inmigrante alemán y constructor de barcos, estableció una casa en la orilla oeste de la Laguna del Río Indio. Desde su casa, Kroegel podía ver miles de pelícanos pardos y otras aves acuáticas que se posaban y anidaban en la Isla de los Pelícanos. En aquella época no había leyes estatales ni federales para proteger a las aves, pero Kroegel empezó a navegar hasta la Isla del Pelícano, pistola en mano, para hacer guardia contra los cazadores de plumas y otros intrusos.

Muchos naturalistas se interesaron por la Isla del Pelícano, que era la última colonia de pelícanos pardos de la costa este de Florida. También se interesaron por el trabajo que Kroegel estaba realizando para proteger a las aves. Uno de los naturalistas más influyentes que visitó Pelican Island y buscó a Kroegel fue Frank Chapman, conservador del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York y miembro de la Unión Americana de Ornitólogos. Tras su visita, Chapman se comprometió a encontrar algún modo de proteger las aves de la Isla del Pelícano.

En 1901, la Unión Americana de Ornitólogos y la Sociedad Audubon de Florida lideraron una exitosa campaña a favor de una ley estatal de Florida que protegiera a las aves no cinegéticas. Kroegel fue uno de los cuatro guardas contratados por la Sociedad Audubon de Florida para proteger a las aves acuáticas de los cazadores de plumas. Era un trabajo peligroso. Dos de esos cuatro primeros guardas fueron asesinados en acto de servicio.

Asegurar la protección federal de las aves de Pelican Island

Frank Chapman y otro defensor de las aves llamado William Dutcher conocían a Theodore Roosevelt, que había asumido la presidencia de los Estados Unidos en 1901. Los dos hombres visitaron a Roosevelt en su casa familiar de Sagamore Hill, Nueva York, y le pidieron, como conservacionista, que utilizara el poder de su cargo para proteger las aves de Pelican Island.

No hizo falta mucho para convencer a Roosevelt de que firmara una orden ejecutiva que nombraba a Pelican Island como la primera reserva federal de aves. Durante su presidencia, Roosevelt crearía una red de 55 refugios de vida silvestre en todo el país.

Paul Kroegel fue contratado como primer gestor de un refugio nacional de vida salvaje, convirtiéndose en el guardián oficial de su querida Isla Pelícano y de sus poblaciones de aves autóctonas y migratorias. Al principio, la Sociedad Audubon de Florida sólo pagaba a Kroegel un dólar al mes, porque el Congreso no había presupuestado ningún dinero para el refugio de vida salvaje que había creado el presidente. Kroegel siguió vigilando la Isla del Pelícano durante los 23 años siguientes, y se retiró del servicio federal en 1926.

El Sistema Nacional de Refugios de Vida Silvestre de EE.UU.

El sistema nacional de refugios de vida silvestre que el presidente Roosevelt estableció al crear el Refugio Nacional de Vida Silvestre de la Isla Pelícano y muchas otras áreas de vida silvestre se ha convertido en la mayor y más diversa colección de tierras del mundo dedicadas a la preservación de la vida silvestre.

Actualmente, el Sistema Nacional de Refugios de Vida Silvestre de EE.UU. incluye 562 refugios nacionales de vida silvestre, miles de áreas de protección de aves acuáticas y cuatro monumentos nacionales marinos en todo Estados Unidos y en sus territorios. En conjunto, estas áreas de vida salvaje suman más de 150 millones de acres de tierras gestionadas y protegidas. La incorporación de tres monumentos nacionales marinos a principios de 2009 -los tres situados en el Océano Pacífico- aumentó el tamaño del Sistema Nacional de Refugios de Vida Silvestre en un 50%.

En 2016, los defensores de las tierras públicas de todo el país se sorprendieron cuando unos hombres armados tomaron el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Malheur, en Oregón. Esta acción tuvo al menos el beneficio de llamar la atención del público sobre la importancia de estas tierras, no sólo para la vida salvaje sino también para las personas.

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