No es muy divertido escuchar la «Pista 1» de «Álbum desconocido», pero eso es lo que ocurre en el reproductor de música de tu coche o de tu casa si no se reconocen los títulos. Me fascina el proceso por el que mi ordenador reconoce sistemáticamente los datos incluso de la música más oscura, pero los sofisticados sistemas de los coches que prueban no logran identificar correctamente ni siquiera la música más común. Deja que te explique exactamente por qué es así.
En un nivel, entiendo el problema: los coches vienen con bases de datos a bordo que necesitan una conexión a Internet para actualizarse constantemente y reconocer los álbumes más nuevos. Eso no es un problema en los ordenadores conectados a Internet. Pero el reproductor de CD de mi coche ha fallado a la hora de listar las pistas de material de catálogo incluso más antiguo. ¿Y por qué la información, que no puede ocupar mucho espacio, no está simplemente incrustada en el propio CD para que cualquier reproductor pueda leerla? ¿Qué pasa?
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Cómo identifica Gracenote tus CDs
Explorar esta cuestión me llevó a Gracenote, la empresa californiana propiedad de Sony que mantiene la gran base de datos accesible en Internet sobre la música de los discos compactos. En 2010, Gracenote recibió su billón de datos, correspondientes a un álbum de Swans.
He observado que cuando introduzco algunos CDs más oscuros en mi ordenador, aparece una casilla preguntando si quiero subir la información de las pistas a Gracenote. Me imagino que estoy ayudando al sistema a aprender diciendo «sí».
La empresa sube una tonelada de datos que obtiene de los sellos discográficos, y también sigue dependiendo de los envíos de los usuarios. «Se lo debemos todo a nuestros usuarios», dijo el cofundador de Gracenote, Steve Scherf.
Una de las maneras en que Gracenote funciona es mediante el reconocimiento de la hora de la pista. Si el álbum tiene, en secuencia, pistas de 3:43, seguidas de 2:19, 10:55 y 7:20, por qué, es Derek and the Dominoes. Seguro que estoy simplificando demasiado, pero en esencia es eso. Dejaré que Gracenote explique por qué es el mejor método que existe.
La historia de los datos de las pistas de CD
Stephen White, presidente de Gracenote, tuvo la paciencia de explicar la extraña y maravillosa realidad de la denominación de las pistas. «En los primeros tiempos de los CD, cuando se crearon los estándares, había especificaciones para poner los datos de las pistas en los discos, pero las discográficas no querían molestarse por ello», dijo. «Habría supuesto la asignación de un ser humano para teclear todos esos datos. Hay un lugar para ello en los CD, pero no lo hacen».
Esta extraña situación abrió la puerta a los primeros programadores para crear bases de datos de código abierto de nombres de canciones que se pudieran descargar. De ese trabajo surgió CDDB y, finalmente, Gracenote. Uno de los principales problemas era que, por ejemplo, Seals and Crofts podía escribirse también como Seals & Crofts, o James Taylor aparecía como Taylor, James, lo que provocaba mucha confusión. Esto sigue existiendo hoy en día: estoy corrigiendo constantemente los errores ortográficos.
Sólo una discográfica, Sony (la actual matriz de Gracenote), se esforzó por introducir esos datos de forma profesional, por lo que uno de cada ocho CDs, más o menos, arroja datos sobre coches que no tienen ni idea. Ah, y he descubierto que la razón por la que algunos CD antiguos no se registran es porque son anteriores a la base de datos de Gracenote.
Supuestamente ahora estamos en mejor forma. Como explicó White, muchos de los fabricantes de automóviles actuales utilizan una conexión a Internet a bordo para acceder a los 13 millones de nombres de canciones en línea de Gracenote (algo raro, ya que sólo el 5% de los coches están conectados) o incorporan una biblioteca mucho más pequeña de 250.000 a 500.000 descripciones de CD en la memoria del ordenador. La mayoría de los fabricantes de coches son clientes de Gracenote.
El problema de las bases de datos de CDs
El inconveniente de esta última opción es evidente, ya que cada semana salen a la venta cientos, si no miles, de CDs y la base de datos se desactualiza al instante. White dice que Ford y GM, así como Audi, son pioneros en los mejores sistemas conectados actuales, aunque MyFord Touch tiene sus problemas. El estado de la técnica es el sedán Tesla Model S, que tiene una conexión a Internet siempre activa y por eso recoge de forma fiable los nombres de las canciones y las carátulas de los álbumes. En serio, puedes utilizar la pantalla táctil de 17 pulgadas para navegar por la red incluso cuando el coche está en movimiento.
Dado que añadir memoria y pagar por Gracenote puede suponer un gasto de 20 dólares por coche, algunos fabricantes de automóviles dejan sus coches de gama baja sin ningún tipo de nombre de pista, de ahí que haya un montón de «Álbum desconocido» y «Pista 1». No lo entiendo. ¿Qué sentido tiene utilizar el precioso espacio del salpicadero para las descripciones de las pistas sin ninguna forma de garantizar que la información esté realmente disponible? También es una tontería el uso de un tipo de letra enorme (supuestamente para reducir las distracciones al volante) que requiere cinco pantallas para obtener el nombre completo de una pista.
White predice que muy pronto todos los coches tendrán algún tipo de conexión a Internet, lo que contribuirá en gran medida a resolver este problema. Mientras tanto, el reto aumenta, porque los consumidores acceden a la música desde los discos duros y sus teléfonos móviles, y quieren que los datos de las pistas -y las carátulas- se muestren al instante en la cabecera. Según White, Gracenote está intentando seguir el ritmo de todo esto. «Esperan una interfaz rica», dijo. El siguiente vídeo ofrece una entrevista en línea con White, si quieres saber más sobre el funcionamiento de Gracenote:
¿Pueden sobrevivir los CD?
Se podría esperar que Gracenote se preocupara por la inminente desaparición del CD, teniendo en cuenta que el negocio se basa en los brillantes discos. «No te rindas todavía con el CD», dice White. «Alrededor del 50 por ciento de todas las ventas de música siguen basándose en el CD. «Somos optimistas respecto al CD. Nuestros estudios demuestran que sigue eclipsando todo lo demás.»
Scherf dijo a Wired que Gracenote confía en poder sobrevivir en el entorno post-CD. «Los CD no se desgastan nunca», dijo, «y a medida que lleguen nuevas formas de audio digital, la gente seguirá copiando y volviendo a copiar durante mucho tiempo. Espero que nuestro servicio de reconocimiento de discos siga funcionando durante décadas, aunque no se venda ni un solo CD después de hoy».
Sin embargo, la gente está pasando de las revoltosas pilas de CD a los discos duros de archivos MP3. Muchos de ellos. Hace diez años, el consumidor medio tenía 70 canciones. Hace cinco años eran 1.000. Hoy, me dice White, son 12.000. Vaya. Por supuesto, yo tengo más de 80.000, lo que me lleva a otro problema que tengo: Los coches actuales no pueden leer eficazmente un disco duro con tantas canciones: La función de indexación se vuelve interminable.
Los tipos de entretenimiento me miran con diversión cuando les digo cuántas canciones tengo, pero no soy el único: conozco a docenas de fanáticos de la música con bibliotecas como la mía. Así que poneos a ello, chicos. «Es un simple problema de programación», dijo White.
Otro aspecto interesante de Gracenote se refiere a contenido público frente a contenido privado. Gracenote era originalmente CDDB, y su base de datos principal se creó a partir de muchos colaboradores de código abierto no acreditados. La empresa solicitó una patente sobre ese tipo de base de datos en 1999, y el nuevo nombre de Gracenote se la concedió en 2005. No está claro qué piensan los pioneros de que su trabajo innovador y altruista se convierta en algo privado.
Por cierto, todavía puedes ir a Freedb.com y descargar una base de datos de dominio público de nombres de canciones, aunque no se mantiene recientemente. Y aquí se explica cómo los músicos pueden enviar información sobre sus propios álbumes a Gracenote.
White dice que no hay que preocuparse por el tema público/privado. «La realidad es que esto se ve por todas partes», dijo. «Facebook construyó un negocio multimillonario basado en la gente que introduce sus datos». Es cierto. Que siga así!
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